Sébastien Loeb (Citroën C4), en quête d'un 7e titre mondial d'affilée (à condition notamment de finir premier ou deuxième), avait le handicap d'ouvrir la route et donc de "balayer" la piste. Il a perdu une trentaine de secondes, en 60 km chronométrés, sur Solberg qui passait le quatrième dans les spéciales, en rapport avec son classement provisoire au championnat pilotes.
Ogier, le coéquipier de Loeb chez Citroën Racing, menait le rallye après les deux super-spéciales de jeudi soir au Sapporo Dome, mais il n'a pas réussi à enrayer la remontée de Solberg, 8e ex-aequo en partant de Sapporo vendredi matin.
Solberg, champion du monde 2003 et vainqueur au Japon en 2004, a même réussi à faire le temps scratch dans l'ES4 (Sikot, 27 km) malgré un rhume qu'il traîne depuis mardi et un pneu arrière droit crevé à 3 km de l'arrivée de la spéciale. Dans la suivante, beaucoup plus courte (Koyka, 3,55 km), c'est son frère aîné Henning, dans sa Ford Focus orange, qui a signer le meilleur chrono.
A la pause de midi, Ogier occupait la 2e place, à dix secondes de Solberg et avec dix secondes d'avance sur Sordo qui le remplace ce week-end, comme en Finlande début août, dans la C4 de pointe du Citroën Junior Team.
Les Ford ont pour l'instant été relativement discrètes, sur un terrain qui leur est favorable (deux victoires d'Hirvonen en 2007 et 2008). Après cinq spéciales, Mikko Hirvonen était 4e et Jari-Matti Latvala 5e, avec seize secondes d'avance sur Loeb.
Cinq autres spéciales étaient encore prévues vendredi après-midi, dont trois sur les pistes forestières de la région de Sapporo, de plus en plus creusées, et deux passages dans la super-spéciale du Sapporo Dome, en fin de journée.
