Rallye du Mexique, étape 1 : Ogier gère, Neuville craque

Le double champion du monde en titre a vu son concurrent le plus menaçant, Thierry Neuville (Hyundai), partir à la faute, suite à une crevaison, à un kilomètre du terme de l'ES8, la plus longue spéciale de l'après-midi (El Chocolate 2, 44 km). Le radiateur de sa Hyundai i20 a été endommagé, selon son équipe, et il n'a pu rallier le départ de l'ES9.

Vendredi à midi, le jeune Belge, qui restait sur deux 3e places d'affilée au Mexique, ne pointait pourtant qu'à 11 secondes d'Ogier. Et pour boucler cette 2e journée très éprouvante, il ne restait plus qu'une seule super spéciale, très courte, à disputer deux par deux à León (à partir de 18h10 locales, 00h10 GMT).

L'autre pilote VW de pointe, Jari-Matti Latvala, a bien profité de la mésaventure de Neuville pour prendre la 2e place, à 12 secondes de son coéquipier français. Le Finlandais a même remporté les deux premières spéciales de l'après-midi (ES7 et ES8), devant Ogier.

"Jari-Matti pousse, rien n'est fini, le chemin est encore long", a dit le Français, vainqueur des deux premières manches de 2015, au micro de WRC Radio alors qu'il s'arrêtait au point stop de l'ES9.

Vainqueur des deux dernières éditions de ce rallye du Mexique, Ogier semble idéalement lancé vers un troisième succès de rang. Il avait pourtant le désavantage de partir le premier sur les poussiéreuses routes mexicaines, mais un choix de pneus judicieux lui a permis de prendre l'ascendant sur la concurrence, dès vendredi matin, en compagnie de Thierry Neuville.

Pour sa part, Neuville promettait "d'attaquer encore plus" dans l'après-midi, tout en essayant "d'éviter les pièges". L'ambitieux Belge a fini par partir à la faute...

Outre la domination du Français et le tonneau de Neuville, cette journée a été marquée par la spectaculaire sortie de route de l'Estonien Ott Tanak, dont la Ford Fiesta a coulé dans un lac à la suite d'un bris de suspension. Faute de moyens de communication étanches, son équipe a perdu le contact pendant vingt minutes particulièrement angoissantes. Au final, plus de peur que de mal pour l'Estonien.

Dépité, vendredi à midi, à l'assistance de Leon, Latvala constitue désormais la menace la plus sérieuse pour Ogier.

Le soleil au zénith et les températures plus élevées ont aidé le Finlandais à terminer cette journée sur une bonne note : "Au final, le bilan est bon", a-t-il consenti au terme de l'ES8.

Mads Ostberg (Citroën) occupe provisoirement la 3e place du classement général. Le Norvégien a remporté l'ES9, devant Latvala et Ogier, alors qu'il confiait à midi avoir connu des problèmes de boîte de vitesses, comme au rallye de Suède.

Samedi, Ogier devra à nouveau balayer les routes mexicaines, comme le prévoit le nouveau règlement destiné à l'handicaper. "Cette loi que certains appellent anti-Ogier me désespère parfois, résume le Français. Mais elle peut aussi décupler ma motivation. On a ainsi travaillé fort sur les conditions d'adhérence depuis notre arrivée au Mexique, et ça nous réussit..."