Juho Hänninen (Toyota) pimente le coup d'envoi

Juho Hänninen (Toyota) a pris la tête du Rallye du Mexique après les deux premières spéciales disputées jeudi soir autour du "Zocalo", emblématique place du centre historique de Mexico, qui accueillait pour la première fois la troisième manche du Championnat du monde des rallyes.

Pour ce coup d'envoi inédit, les pilotes ont parcouru deux fois (ES0, ES1) une boucle d'1,57 km dans un décor classé au patrimoine de l'Humanité, en bordant notamment l'imposante cathédrale métropolitaine et le palais du gouvernement.

Le plus rapide lors du premier passage, le Finlandais, qui sort, à 35 ans, de deux saisons à l'écart du WRC, est passé entre les gouttes, avant que certains ténors, dont le Français Sébastien Ogier, ne soient perturbés par la pluie. "On a fait une erreur, le moteur s'est éteint pendant la série de donuts", a ainsi expliqué le quadruple champion du monde en titre, avant de se reprendre et de signer le meilleur temps de l'ES1.

Après cette entame inédite, le Rallye du Mexique, première épreuve sur terre du championnat, retrouvera vendredi son cadre traditionnel, dans les montagnes de la Sierra de Lobos et de la Sierra de Guanajuato, près de 400 kilomètres au nord-ouest de Mexico.

Le coéquipier d'Hänninen et leader du classement général, le Finlandais Jari-Matti Latvala, seulement 8e jeudi soir, aura le redoutable privilège de balayer les poussiéreuses routes mexicaines lors des sept spéciales de vendredi (ES2-ES8, 155km au total).

Pour le départ de cette 14e édition du Rallye du Mexique, au coeur d'une mégalopole de 24 millions d'habitants, les organisateurs tablaient sur la présence de 200.000 personnes mais c'est une foule clairsemée qui a peuplé les alentours du Zocalo, sous une météo pluvieuse.