Thierry Neuville reste chez Hyundai, et Craig Breen et Stéphane Lefebvre chez Citroën

Le Belge Thierry Neuville, 2e dimanche du Rallye de France, a prolongé de deux ans son contrat avec Hyundai, alors que Citroën fera confiance aux jeunes Craig Breen et Stéphane Lefebvre en 2017, ont annoncé les constructeurs dans des communiqués publiés mercredi.

Après "plusieurs mois de négociations", selon une déclaration de Neuville en Corse, Hyundai a donc décidé de ne pas changer d'effectif en 2017. Neuville, vainqueur de deux rallyes pour Hyundai en WRC (Allemagne 2014, Sardaigne 2016), continuera donc son aventure avec la marque sud-coréenne, aux côtés de l'Espagnol Dani Sordo et du Néo-Zélandais Hayden Paddon.

Chez Citroën, Breen, l'Irlandais de 26 ans, et Lefebvre, le Français de 24 ans (accidenté au dernier rallye d'Allemagne), sont désormais sous contrat jusqu'à fin 2018, comme Neuville. Ils alterneront début 2017 sur la deuxième C3 officielle, aux côtés du titulaire permanent britannique Kris Meeke, vainqueur cette année au Portugal et en Finlande.

Dès qu'un troisième exemplaire de la nouvelle C3 WRC sera aligné, en cours de saison, les deux jeunes pilotes participeront à tous les rallyes du championnat du monde. Sur certaines manches, une autre Citroën C3 WRC sera confiée à l'Emirati Khalid Al Qassimi, 44 ans, associé au Britannique Chris Patterson, a aussi indiqué la marque française.

Déjà impliqués dans le développement de la Citroën C3 WRC, Meeke, Breen, Lefebvre et Al Qassimi continueront à mener les essais jusqu'à son homologation par la Fédération internationale de l'automobile (FIA). En parallèle, ils participeront aux rallyes d'Espagne (Meeke, Breen et Al-Qassimi), en fin de semaine prochaine, et de Grande-Bretagne (Meeke, Breen et Lefebvre) afin d'emmagasiner de l'expérience au volant des voitures actuelles.

Trois autres marques seront engagées en 2017 : Volkswagen, tenante du titre, Toyota qui fera son retour en WRC mais n'a pas encore officialisé ses pilotes, ainsi que Ford avec des Fiesta toujours préparées par l'écurie britannique M-Sport.

La saison prochaine, les deux meilleures voitures de chaque écurie marqueront des points à chaque rallye, le système de nomination de deux pilotes, avant le départ, et l'inscription d'une équipe B (ou 2) étant abandonnée dans le cadre de la nouvelle règlementation technique et sportive.