Championnats d'Europe : Mahiedine Mekhissi a rendez-vous avec l'histoire

Il n'est plus qu'à une longueur de rejoindre un cercle très fermé. Mahiedine Mekhissi va tenter jeudi soir, sur le 3000m steeple, de remporter un 5e titre aux championnats d'Europe. Cela lui permettrait de dépasser son compatriote Christophe Lemaitre (4 médailles d'or aux Europe, un record pour un Français) et d'égaler l'Allemand Harald Schmid et les Britanniques Roger Black et Mo Farah, trois hommes qui détiennent le record absolu avec 5 couronnes sur la scène continentale.

48 heures plus tard, il enchaînera avec le 2e de ses grands travaux, le 5000m, en conclusion d'un programme d'enfer mais qui va si bien à ce compétiteur hors pair, véritable spécialiste des grands championnats. Avec deux victoires à Berlin, il s'assurerait une place à jamais dans la légende de l'athlétisme continental.

"Cela ne va pas être simple, même quand on est favori, reconnaît Mekhissi, qui n'a pas eu de mal à sortir des séries mardi. Quand on est tête d'affiche et qu'on est N.1, on est attendu et les gars ne vont pas te laisser courir et te laisser la victoire, c'est à moi de m'employer et d'aller chercher ce titre."

Mais qu'est-ce qui fait encore courir le Français, qui n'a plus quitté le devant de la scène depuis son apparition fulgurante sur le plan international avec sa 2e place aux Jeux olympiques de Pékin en 2008 ? Sûrement pas la fameuse devise de Pierre de Coubertin, "l'important c'est de participer".

"On peut penser qu'avec 4 titres de champion d'Europe, on a moins faim, mais moi j'ai toujours faim, j'ai toujours envie de courir, explique-t-il. Voilà pourquoi je suis là et que je m'entraîne. Je ne fais pas les grands championnats juste pour participer. Si je cours c'est pour être performant, briller et gagner des médailles pour l'équipe de France et pour moi. Ce qui me stimule, c'est de faire ce que les autres n'ont jamais fait."

Ce record qui l'obsède aujourd'hui, Mekhissi l'aurait déjà battu s'il n'avait pas été disqualifié à l'issue de cette fameuse finale du 3000m steeple des Championnats d'Europe 2014 pour avoir enlevé son maillot avant la ligne d'arrivée. L'image avait frappé les esprits et l'avait privé d'un doublé, juste avant son succès sur le 1500 m.

Quelque part, c'est peut-être pour réparer cet affront qu'il a fait ce pari un peu fou de disputer cette année 3000m steeple et 5000 m. Il dit aussi avoir été marqué par sa frustrante 4e place aux Mondiaux 2017.

"J'avais besoin de nouveauté, de me lancer un autre défi avec d'autres adversaires, le 5000m, ça se court différemment, affirme-t-il. J'ai fait 1500-3000, pourquoi pas 3000-5000. Je n'y vais pas pour faire de la figuration, ça ne m'intéresse pas de courir pour courir. C'est pour être performant, pour briller, être fidèle à moi-même."

Inscrire son nom au palmarès du 5000m après le 3000 msteeple et le 1500 m, du jamais vu en Europe, forgerait encore un peu plus son statut. Mais en 2014, le Rémois avait quatre ans de moins et était au sommet de son art alors que la saison 2018 a été beaucoup plus délicate avec un chrono moyen sur le steeple (8'16''97) qui le classe tout de même au premier rang européen.

Le doublé auquel Mekhissi aspire va donc lui demander énormément de doigté : "Je n'ai fait qu'un 5000 m dans ma vie, au mois de mai (en 13'20''53, 6e temps continental en 2018). Il faudra bien aborder toutes les courses, ne pas laisser de plumes en finale du 3000m steeple, pour être performant sur 5000m. Mais il ne faut pas non plus se préserver, sinon tu te mets en danger par rapport à la finale du 3000m steeple. Tu peux te faire avoir, il faut donc trouver le bon équilibre".

Ce qui est sûr, c'est que celui qui souhaite poursuivre sa carrière sur piste jusqu'aux JO 2020 à Tokyo est "un autre homme, déterminé" quand il porte le maillot de l'équipe de France. Ses rivaux sont prévenus.