Le légataire Keita

Une équation à une seule inconnue. Un seul adversaire. Lui-même ? Il préférerait cette hypothèse. Elle est tout autre. A Göteborg, Naman Keita a pour ambition de devenir champion d'Europe du 400m haies. Sur les haies basses, il devra surveiller le Grec Periklis Iakovakis. Avec un seul objectif : succéder à son compatriote, désormais retraité, Stéphane Diagana, titré à Munich en 2002.

Il y a quatre ans, Iakovakis, alors âgé de 23 ans, figurait déjà en finale lors des XVIIIe championnats d'Europe en Allemagne. L'athlète désormais entraîné par Maria Sotirikopoulou s'était classé à la 5e place en 49"07, bien loin des 47"58 de Diagana. Depuis, de l'eau a coulé sous les haies. Cette saison, Iakovakis a réalisé la meilleure performance de la saison en 47"82. Contre 48"95 à Keita. Une seconde de différence qui n'effraie pas plus que ça le Français : "Si j'arrive en finale, il faudra certainement faire moins de 49 secondes pour gagner. J'espère avoir un bon couloir afin de bien surveiller le Grec", a assuré Keita.

Pour lui, Iakovakis est le seul adversaire capable de le priver de monter sur le toit de l'Europe : "C'est le genre de mec à ne pas jouer le chrono mais à faire une course tactique d'autant qu'il se méfie de moi", indique celui qui reste sur une cinquième place dans un grand championnat. C'était l'année dernière à Helsinki lors des Mondiaux. Aligné dans la première des trois demi-finales, le Français, favori de sa série, partira au couloir 7. Deux autres Tricolores sont inscrits sur le 400m haies, Sébastien Maillard et Heni Kechi.

Après un bon début de saison, le médaillé olympique de bronze à Athènes (l'unique médaille de l'athlétisme français en Grèce) a conscience qu'il devra élever son niveau pour triompher. Pour cela, il est parti s'entraîner aux Etats-Unis. A Los Angeles, il a travaillé avec Felix Sanchez, champion olympique à Sydney, pour "enchaîner beaucoup de séances qualitatives et penser à toujours aller de l'avant". A Göteborg, Keita espère abaisser son record personnel (48"17) sous la barrière des 48 secondes et prévient qu'il compte "lâcher les cheveux seulement en finale".