Pi, chapeau !

Elle s'attaquait à un Everest. Hongyan Pi, seule représentante du clan tricolore dans le tableau féminin de badminton, est passée tout près de l'exploit contre la Chinoise Ning Zhang, tête de série numéro 2, numéro 7 mondiale et surtout championne olympique en titre, avant de s'incliner au terme d'un combat haletant et intense de trois sets. La Française a fait preuve d'une combativité et d'une détermination admirable face à l'une des grandes favorites de la compétition, notamment dans la dernière manche et alors que son adversaire était poussée par tout un public, dans l'enfer du Gymnase de l'Université des Technologies Industrielles de Pékin.

Après deux premiers matches relativement bien gérés face à la Péruvienne Claudia Rivero et la Japonaise Eriko Hirose, on ne donnait pourtant pas cher de la peau de Pi avant la rencontre. La première manche fut d'ailleurs un véritable chemin de croix. La Chinoise, survoltée, réussit tout ce qu'elle entreprend et fait passer un sale quart d'heure à son adversaire avant de remporter logiquement la première manche (21-8). Mais pour un match de haut niveau, il fallait deux grandes athlètes. Pi faisait ainsi preuve de plus de combativité lors du deuxième set et forçait le jeu de son adversaire qui commençait à faire plus de fautes.

Les échanges atteignaient par la suite un niveau exceptionnel d'intensité, Pi se sublimait tandis que Zhang était gagnée par le doute. La première marquera notamment un point de toute beauté sur un contre après une succession de smashes, à quelques centimètres du filet. Plus tard, la joueuse originaire de la province du Sichuan se procurera cinq volants de set mais ne convertira que la quatrième, à bout de souffle, pour se donner une chance de créer l'exploit dans l'ultime manche (21-19). Visiblement marquée sur le plan physique, Pi semblait avoir laissé des forces mais il n'en fut rien.

En tête durant le début du dernier set, la tête de série numéro 5 et numéro 5 mondiale finissait par perdre sa lucidité, pas forcément sur les échanges mais en jugeant mal la retombée de trois ou quatre volants sur les lignes de fond de court. Des points perdus qui lui ont été sans doute préjudiciables dans la quête d'une place en demi-finale. Nina Zhang fait ainsi valoir son expérience pour se sortir des griffes de sa rivale du jour mais tremblait tout de même en convertissant la dernière de ses trois volants de match obtenus à 19-17 (set gagné 21-19). En larmes, la Chinoise, ovationnée par les spectateurs, avait bien compris qu'elle venait d'affronter une adversaire à son niveau.

Pi, elle, est passée à côté d'une des plus belles performances de sa carrière d'autant plus qu'elle avait un tableau très ouvert au tour suivant avec la présence de l'Indonésienne Maria Kristin Yulianti, 21e joueuse mondiale. "J'ai mis du temps à m'habituer, je ne suis pas totalement entrée dans le match, mais après je me sentais bien", a-t-elle déclaré.