Un duo attendu

Lors du All Star Game 2007, ils avaient enflammé le parquet de Las Vegas avec un break dance improvisé aux côtés de Dwight Howard. Aujourd'hui, LeBron James et Shaquille O'Neal sont de nouveau sous le même maillot, celui des Cleveland Cavaliers. Et ils ne comptent plus faire marrer personne. A son arrivée dans l'Ohio, le Shaq a d'ailleurs clairement annoncé la couleur. Il a débarqué afin de "gagner une bague pour le Roi" ("to win a ring for the King"). Le ton est donné. Et alors que les camps d'entraînement reprennent leurs droits, l'association attire déjà tous les regards. "Ça va être génial, s'enthousiasme Mo Williams. Nous devrons être au top à chaque fois que nous serons sur le parquet car le monde va nous regarder."

S'il voit grand, le meneur des Cavs ne s'emballe pas. LeBron James est tout simplement le dernier MVP de la Ligue. "L'Elu" est plus que jamais l'attraction de la NBA. Et de son côté, s'il n'est plus le pivot dominant de ses années glorieuses au Magic, aux Lakers ou au Heat, Shaquille O'Neal passionne toujours la planète basket. La saison passée, il a ainsi montré qu'il n'était pas fini avec 17.8 points, 8.4 rebonds et 1.4 contre de moyenne en 75 matches à Phoenix. Et son passé plaide pour lui avec quatre titres de champion décrochés aux côtés de Kobe Bryant (3) et Dwyane Wade (1). Alors, tout le monde attend de voir ce que l'association James - O'Neal va donner sur les parquets.

La semaine passée, Andrei Kirilenko a résumé la situation. Le Russe joue à des kilomètres de Cleveland. Et dans une conférence différente. Mais dès qu'un micro s'est présenté, il n'a pas manqué l'occasion de donner son avis sur ce nouveau duo. "C'est une union terrible. Ça va être un poison pour nous", a lâché AK 47. "L'arrivée du Shaq va être une grande motivation. Et pas seulement pour LeBron James mais pour toute l'équipe". L'excitation est palpable. Sans grande surprise.

Si Mo Williams était déjà un renfort de choix l'été dernier, la signature de Shaquille O'Neal offre une nouvelle dimension à Cleveland, qui avait échoué en finale de conférence contre le Magic après avoir signé 66 victoires en saison régulière. Avec le Shaq, les Cavs s'offrent un joueur d'expérience mais surtout plus de présence et de poids dans le jeu intérieur pour soulager James. Mike Brown, l'entraîneur de Cleveland, va en plus pouvoir tenter de gérer au mieux la fatigue de son nouveau pivot en le faisant tourner avec le Lituanien Zydrunas Ilgauskas. De quoi faire encore un peu plus espérer les fans de l'Ohio.

De son côté, O'Neal n'est pas le plus mécontent de l'histoire. Si la concurrence s'est aussi sérieusement renforcée, "Diesel" se voit offrir une nouvelle (dernière ?) chance de décrocher une autre bague à 37 ans. Il sera bien sûr dans l'ombre de LeBron. Mais la situation n'est pas pour déplaire au Shaq qui, par le passé, avait su "s'effacer" aux côtés de D-Wade. Il a d'ailleurs déjà fait allégeance à King James: "LeBron a toujours été un joueur collectif, a expliqué le Shaq. Il a toujours rendu meilleurs les gars autour de lui, on n'a pas besoin d'avoir une conversation. On vient et on joue. Tout le monde sait que c'est son équipe et qu'il aura la balle la plupart du temps. Notre job, c'est de l'aider." LeBron ne demande que ça...