Frank Ntilikina après sa première au Rising Star : "S'amuser et ne pas se prendre la tête"

Le meneur français des Knicks Frank Ntilikina a confié avoir vécu une "aventure formidable" après sa participation vendredi à Los Angeles au match des "étoiles montantes", remporté largement par la Team World, dont Ntilikina faisait partie, face à la Team USA (155-124). Ce match d'exhibition, disputé dans le cadre du All-Star week-end, opposait les meilleurs jeunes joueurs américains aux meilleurs joueurs du reste du monde et qui comptent tous moins de deux saisons en NBA (rookies et sophomores).

Resté plutôt discret avec 6 points en 19 minutes de jeu, Ntilikina a mis du temps avant de s'adapter à cette rencontre de gala, où les défenses des deux équipes étaient quasi-inexistantes. "C'est assez bizarre au début. Il faut s'ajuster", a décrit le jeune meneur de 19 ans, qui vit sa première saison en NBA avec les Knicks après avoir fait ses armes à Strasbourg. "Après, j'avoue que je n'étais pas encore dans l'état d'esprit", a-t-il poursuivi. "J'essayais un peu de trouver mes repères. Mais c'est sympa. Il faut juste s'amuser et ne pas se prendre la tête."

Choisi en huitième position de la draft 2017 par les Knicks en juin - du jamais vu pour un joueur français - Ntilikina connaît une première saison en NBA prometteuse, comme en témoigne sa présence à Los Angeles ce week-end. Il doit toutefois faire face à une forte concurrence à son poste, notamment depuis l'arrivée à New York du meneur camerounais Emmanuel Mudiay, transféré de Denver début février.

"C'est à moi de montrer que je mérite du temps de jeu", a défendu Ntilikina, qui assure garder l'entière confiance de son entraîneur. "Ça ne change rien à ce que je vais faire sur le terrain."

Mudlay, 21 ans, n'a disputé que trois matches sous le maillot des Knicks depuis son transfert. "On aura un peu plus le temps de discuter quand on reviendra, c'était très rapide", a décrit Ntilikina. "On n'a eu même pas une semaine, on était en déplacement. On venait, on jouait, on s'entraînait. En revenant, on va prendre le temps de construire cette relation."