Houston et Golden State se rejoignent en finale à l’Ouest

Chris Paul la voulait celle-là. Plus de dix ans qu’il l’attend. Treize saisons NBA sans jamais passer le second tour. Au point de se tailler une réputation de loser, lui qui est pourtant l’un des quinze meilleurs joueurs de l’Histoire à son poste. Il ne lui manquait plus qu’une victoire contre le Jazz pour enfin valider son premier ticket pour les finales de Conférence. Il est allé la chercher. Avec détermination. CP3 a donc inscrit 41 points – un record personnel en playoffs – pour éliminer Utah (112-102) cette nuit. Le voilà donc arrivé à un stade de la compétition qu’il s’apprête à découvrir au bout de sa dixième campagne de playoffs.

Il a pris le contrôle du match. Il avait une opportunité qu’il n’avait jamais eu par le passé et il voulait la saisir“, notait James Harden, au second plan (derrière Paul) depuis deux matches et auteur de 18 points à 7/22 cette nuit. En réalité, le meneur All-Star était plusieurs fois en position de passer les demi-finales de Conférence. Il a parfois manqué de chance, parfois de talent à ses côtés. Mais ses Los Angeles Clippers menaient 3 manches à 1 contre les… Houston Rockets d’Harden avant de s’écrouler en 2015 (défaite 3-4). Cette fois-ci, il n’a pas laissé tomber son équipe. Paul était partout. 41 points, certes, mais aussi 10 passes, 8 paniers primés et pas la moindre balle perdue.

Les Texans ont vite pris le contrôle dans son sillage. Ils menaient de 8 points à la mi-temps. Ils ont ensuite subi le réveil de Donovan Mitchell. Le rookie a inscrit 22 de ses 24 points dans le troisième quart temps et Utah est repassé devant à l’entame du quatrième quart (78-75). Mais le jeune homme a été contraint de quitter le parquet à sept minutes de la sirène en raison d’une blessure à la jambe. Houston en a profité. Chris Paul a notamment planté 8 points rapides au milieu du dernier quart temps pour permettre à son équipe de prendre le large (105-96 à trois minutes de la fin). Les Rockets ont géré les derniers instants. Favoris pour le titre et peut-être la seule équipe en mesure d’inquiéter (au moins un peu) les Warriors, ils vont avoir le droit à leur duel épique avec les champions en titre.

Les Warriors ont effectivement eux aussi fini leur adversaire cette nuit. Les Pelicans étaient valeureux mais ils étaient trop limités pour stopper une armada avec une telle puissance de frappe. Surtout que Golden State a récupéré Stephen Curry en cours de route. Le double MVP est monté en puissance depuis son premier match des playoffs, le deuxième de la série. Il a inscrit 28 points à 10/16 cette nuit. 10 paniers également pour Klay Thompson (23 points) et Kevin Durant (24 points). Draymond Green a lui frôlé le triple-double avec 19 points, 14 rebonds et 9 passes.

Quatre All-Stars, quatre joueurs performants sur un Match 5 décisif. En face, Anthony Davis (34 pts) et Jrue Holiday (27) ne pouvaient que limiter la casse. Ils ont essayé de rivaliser mais ils étaient trop peu nombreux. Comme toutes les équipes qui affrontent les Warriors, à l’exception peut-être des Rockets. Cela tombe bien, les deux armadas les plus terrifiantes de la NBA vont désormais croiser le fer lors des finales de Conférence à l’Ouest.