Les Pelicans premiers qualifiés, les Wolves relancés, le Jazz sur sa lancée

Incroyable mais vrai : les premiers qualifiés pour les demi-finales de conférence, ce sont bien les Pelicans. New Orleans a planté un dernier clou dans le cercueil de Portland samedi soir en remportant le match 4 de sa série (131-123), synonyme de coup de balai pour les Blazers ! La grosse surprise de ce premier tour alors que Portland avait terminé la saison régulière sur les chapeaux de roue (13 victoires de suite et la 3e place à l'Ouest).

A 25 ans, l'expérience d'Anthony Davis en playoffs était jusqu'ici limitée (un premier tour perdu 4-0 en 2015 contre les Warriors). Mais ça n'a pas empêché AD de survoler les débats tout au long de la série. Avec, cerise sur le gâteau, une performance exceptionnelle la nuit dernière lors du match 4. Survolté devant son public, Davis a compilé 47 points (dont 12 dans les cinq dernières minutes) pour signer un nouveau record en playoffs pour sa franchise. Sur les quatre matches de ce premier tour, l'homme au monosourcil a tourné à 33 points et 12 rebonds de moyenne. Rien que ça.

"On prend beaucoup de plaisir, c'était génial d'éliminer Portland en quatre matches et de jouer à ce niveau", s'est réjoui AD après la partie."Dans une rencontre aussi serrée et avec un tel enjeu, il a sans doute livré son meilleur match depuis que je suis en poste", a apprécié son coach, Alvin Gentry.

Et en plus, il a été parfaitement secondé. Notamment par un Jrue Holiday lui aussi hallucinant lors de ce sweep venu d'ailleurs. L'arrière, qui avait déjà inscrit 33 points lors du match 2, en a cette fois collé 41 dans le sillage de son coéquipier ! Vous ajoutez à cela un Rajon Rondo définitivement retrouvé à la baguette (plus de 13 passes de moyenne sur la série) et une défense qui a parfaitement muselé Damian Lillard (19 points seulement lors du match 4 et un piteux 25/71 au tir sur l'ensemble de la série), et vous obtenez la recette du succès sensationnel des Pels.

Nola attend désormais Golden State (qui pourrait en terminer dès la nuit prochaine contre les Spurs) au tour suivant pour une série qui va valoir le détour et qui sera scrutée de près.

Houston a eu un problème. Les Rockets ont été logiquement battus (121-105) sur le parquet de Minnesota lors du match 3. Les Wolves ont ainsi signé leur première victoire dans un match de playoffs depuis... 2004. James Harden et ses coéquipiers ne sont pas arrivés à maîtriser des Timberwolves enfin passés en mode playoffs devant leur public après deux défaites embarrassantes dans le Texas. La meilleure équipe de la saison régulière n'a quasiment jamais mené au score dans cette rencontre où le cinq majeur de Minny a dominé (91 des 121 points inscrits). Dans le sillage de Jimmy Butler (28 points) et d'un excellent Jeff Teague (23 points).

Très critiqué après ses deux premiers tout petits matches, Karl-Anthony Towns a cette fois fait le job (18 points et 16 rebonds). A noter également : la très bonne prestation de Derrick Rose en sortie de banc (17 points en 21 minutes).

De l'autre côté, James Harden a fini meilleur marqueur de la rencontre avec 29 points, mais Chris Paul (17 points) et le reste du cinq des Rockets n'ont pas eu leur rendement habituel. "Il faut qu'on impose notre jeu dès le début des matches", a prévenu le probable futur MVP de la saison régulière après la rencontre. Houston mène toujours dans la série (2-1), mais devra s'imposer lors du match 4, qui aura lieu de nouveau à Minneapolis lundi, pour s'éviter des sueurs froides avant le match 5.

A l'Ouest toujours, Utah a bel et bien pris la main dans sa série face à Oklahoma City. Le Jazz a laissé passer l'orage samedi soir, avant d'assommer OKC en fin de match (115-102) pour confirmer sa très belle victoire lors du match 2 dans l'Oklahoma. Les coéquipiers de Rudy Gobert mènent désormais 2-1 et peuvent prendre le large en remportant le match 4 lundi devant leur public.

Pour son premier match sur son parquet dans ces playoffs, la franchise de Salt Lake City a montré deux visages : timide d'abord, quand les joueurs du Jazz ont concédé un cinglant 18-2 pour compter jusqu'à 12 points de retard en fin de première période. Puis conquérant, pour revenir et s'imposer en seconde période. A l'image d'un Ricky Rubio de gala.

Le meneur espagnol a relancé son équipe avec son (improbable) adresse à trois points pour terminer avec un superbe triple double (26 points, 11 rebonds et 10 passes décisives) face à Russell Westbrook. Donovan Mitchell a ajouté, comme toujours, sa pierre à l'édifice (22 points, 11 rebonds) et Gobert a également rempli la feuille de stats avec ses 18 points (6/8 au tir) et 12 rebonds.

De son côté, le Big 3 d'OKC a encore une fois manqué de précision. Westbrook, toujours bien contenu par la défense du Jazz, a été limité à 14 points (à 5/17 au tir), tout comme Carmelo Anthony, tandis que Paul George a inscrit 23 points (7/16 au tir) mais n'a pas pesé par ailleurs. Pour le Thunder, il y a maintenant urgence à réagir après deux défaites de suite dans cette série.