Magistral, LeBron James assomme les Raptors !

Auteur de 26 points, 11 rebonds et 13 passes à 12/30 aux tirs lors du Match 1 des demi-finales de Conférence, LeBron James avait qualifié sa performance comme étant l’une des plus mauvaises de sa saison. Un triple-double avec une victoire à la clé serait donc une prestation décevante pour le King. Et le prodige d’Akron n’est pas de ceux qui alignent deux matches ratés de suite. Quelque chose de spécial se préparait à l’occasion du Match 2 cette nuit. “Vous pouviez le sentir dès ce matin”, témoignait Kevin Love au sujet de son coéquipier. “Il connaissait l’enjeu du match. Il savait que ce serait énorme pour nous si nous pouvions gagner un match de plus à Toronto. Vous pouviez sentir qu’il allait faire un match incroyable.”

L’intérieur All-Star a eu du nez. 43 points, 8 rebonds et 14 passes décisives plus tard, James ajoutait une ligne de statistiques impressionnante à son CV massif tout en offrant une nouvelle victoire – peut-être déjà décisive – à son équipe. Love n’était pas en reste. Il a parfaitement épaulé sa superstar en compilant 31 points et 11 rebonds. Là encore une belle réaction après son Match 1 délicat (7 points). George Hill, Jeff Green et J.R. Smith ont inscrit respectivement 13, 14 et 15 points. C’était trop, beaucoup trop, pour des Raptors dépassés. Achevés. Dans leur propre salle.

Toronto menait pourtant de 9 points dans le second quart temps (54-49) mais Cleveland a recollé à deux petits points à la pause (63-61). Les triples finalistes ont porté l’estocade dès le retour des vestiaires avec un 18-5 fatal aux Canadiens. Ils ont donc gagné les deux matches à l’extérieur, très grands pas vers la qualification pour les finales à l’Est. La série prend désormais la direction de l’Ohio, où les Raptors ont perdu leurs cinq derniers matches en playoffs.

Boston a démontré sa force de caractère tout au long de la saison régulière en récoltant 55 victoires malgré des blessures à répétition dont celles de ses superstars Gordon Hayward et Kyrie Irving. Les Celtics sont aussi les champions des remontées fantastiques. Menés de 10, 15, 20 points… ils ont souvent trouvé des moyens pour l’emporter même dos au mur. Ce fut encore le cas cette nuit. Les joueurs de Brad Stevens ont compté jusqu’à 22 points de retard ! Ils ont pourtant décroché la victoire contre les Sixers à l’arrivée (108-103).

Ils ont encore une fois fait la différence en défense. Ben Simmons, favori pour le trophée de ROY, a été complètement étouffé par le schéma tactique de Boston. Au point où l’Australien s’est lui-même mis à trop réfléchir. Il a très peu tenté sa chance – quatre tentatives – et n’a marqué aucun panier. Juste un petit lancer-franc. Sans leur maître à jouer, les Sixers ont eu du mal à se mettre en bonne position. Ils ont donc vite encaissé un 25-8 qui a permis aux Celtics de revenir au score avant la mi-temps. Jayson Tatum (21 points) et les siens ont alors continué sur leur lancée pour prendre le contrôle de la partie dans le troisième quart temps (76-68).

Menés par Joel Embiid (20 points), les Sixers sont repassés devant sur la fin de match (93-88). Mais Boston a passé un 11-4. Les Celtics n’ont plus été rejoints par la suite. Ils n’ont toujours pas perdu à domicile depuis les playoffs et mènent donc 2-0 avant de se déplacer à Philadelphie pour les deux prochaines rencontres.