NBA : Les Sixers domptent enfin les Celtics, James Harden plante 57 points

Les Sixers ont une bête noire. Les Celtics. Boston a gagné dix des douze derniers affrontements entre les deux équipes, dont la demi-finale de Conférence à l’Est l’an passé et les trois matches disputés entre les deux équipes cette saison. Si la franchise du Massachusetts domine aussi souvent son adversaire préféré, c’est d’abord parce qu’Al Horford a pris l’habitude de ralentir et de frustrer Joel Embiid. Mais pas cette nuit. Oh non, pas cette nuit. Le Camerounais a pris sa revanche en faisant un massacre dans la raquette : 37 points, 20 sur 21 aux lancers-francs grâce à un paquet de fautes provoquées, 22 rebonds et un block décisif sur une tentative de Kyrie Irving (36 pts mais à 12 sur 29) à 35 secondes de la fin du match. Les Sixers l’ont emporté sur le fil (118-115).

Ils étaient pourtant menés de 5 points à l’entame du dernier quart temps. Mais un excellent Jimmy Butler a mené la remontée de son équipe avec Embiid. L’arrière All-Star, parfois oublié au sein de ce groupe chargé en talents, a inscrit 15 de ses 22 points dans les douze dernières minutes. C’est aussi lui qui a marqué le panier pour tuer le match à 5 secondes de la sirène.

Il a parfaitement épaulé un Embiid déterminé à prouver que personne n’était en mesure de l’arrêter. Il n’y a pas un pivot aussi dominant que lui physiquement en NBA. Et il l’a montré cette nuit devant Horford (auteur d’un bon match avec 22 points), l’un des meilleurs défenseurs du championnat. Cette victoire va permettre aux Sixers de booster un peu plus leur confiance à l’approche des playoffs.

Le 14 janvier dernier, James Harden passait déjà 57 points aux Grizzlies. Même scénario cette nuit. Le MVP en titre a une nouvelle fois inscrit 57 pions, toujours contre la défense de Memphis. Avec tout de même une différence (importante) : cette fois-ci, les Rockets ont perdu. Une défaite 125 à 126 après prolongation. Harden a pourtant tout tenté. Il a mené un 17-2 passé par les Texans – avec 15 points de la superstar – dans le dernier quart temps pour revenir au score. Houston comptait en effet 17 points de retard avant de recoller à deux longueurs (104-106).

C’est encore Harden qui arrachait la prolongation en convertissant deux lancers-francs à quatre secondes de la sirène. Il a même inscrit les 10 points de son équipe dans le temps supplémentaire ! Mais ça n’a pas suffit. Clint Capela a fait faute sur Jonas Valanciunas à un dixième de la fin du match. Le Lituanien a converti un lancer sur deux et Memphis l’a emporté. Le Lituanien a d’ailleurs été le principal artisan de se succès. Il a inscrit 33 points, son record en carrière.

James Harden est devenu le troisième joueur à marquer 50 points ou plus deux fois contre le même adversaire pendant la même saison au cours des trente dernières années. Les deux autres ? Kobe Bryant et Michael Jordan. C’était aussi son septième match à 50 unités ou plus cette saison. Au minimum un par mois. Ce que seul Wilt Chamberlain avait réussi sur cinq mois de suite. Le barbu s’est donc joint à lui. Il continue donc de battre des records au scoring.

Les Raptors se sont fait peur. Ils comptaient 20 points d’avance dans le troisième quart temps et ils ont finalement eu besoin d’une prolongation pour venir à bout du Thunder (123-114) grâce aux 33 points de leur jeune intérieur Pascal Siakam. Le Camerounais a aussi ajouté 13 rebonds et 6 passes décisives. 22 points, 10 rebonds et également 6 passes pour Kawhi Leonard. 23 points pour Fred VanVleet, qui remplaçait un Kyle Lowry blessé (cheville) dans le cinq majeur de Toronto. Les Canadiens ont joué collectif et c’est ainsi qu’ils ont battu l’une des meilleures équipes de la Conférence Ouest.

Une formation du Thunder qui ne marche pas très bien en ce moment. Russell Westbrook, de retour de suspension, a eu un sursaut d’orgueil pour obtenir la prolongation. Il a terminé avec 42 points et 11 rebonds. Mais sans un Paul George exclu pour six fautes à la fin du temps réglementaire, OKC n’a rien pu faire. Avec cette victoire, la franchise descend désormais à la septième place du classement alors qu’elle était encore troisième il n’y a pas si longtemps.

San Antonio est finalement tombé. Les joueurs de Gregg Popovich, qui restaient sur neuf succès de suite, se sont inclinés cette nuit contre le Heat (105-110). Une victoire arrachée grâce aux 22 points de Goran Dragic en sortie de banc. Le meneur de Miami est excellent depuis quelques matches et il continue de faire la différence. Les Floridiens sont proches de valider pour de bon leur place en playoffs. Pour les Spurs, c’est quasiment fait aussi. Leur série de victoires leur a permis de se donner un peu d’air au classement.

Un ton en-dessous de ses standards habituels (en termes d’adresse) depuis quelques matches, Evan Fournier a été excellent cette nuit. L’arrière d’Orlando a inscrit 22 points à 9 sur 13 aux tirs et le Magic a facilement battu les Pelicans (119-96). Victoire également pour le Jazz de Rudy Gobert contre les Knicks (137-116). Avec 18 points et 9 rebonds du pivot tricolore. Timothé Luwawu-Cabarrot a terminé avec 13 unités lors du succès des Bulls contre les Wizards (126-120).

Cavaliers – Bucks : 107-102
Magic – Pelicans : 119-96
Sixers – Celtics : 118-115
Knicks – Jazz : 116-137
Bulls – Wizards : 126-120
Grizzlies – Rockets : 126-125
Spurs – Heat : 105-110
Thunder – Raptors : 114-123