NBA - Oklahoma City s'affirme, les Lakers tremblent

Oklahoma City a consolidé vendredi sa 2e place au classement de la conférence Ouest avec sa première victoire en cinq ans à Portland (111-109), tandis que les Lakers, privés de LeBron James, ont encore chuté à domicile (119-112) face aux Knicks, pourtant en panne de confiance.

Même si Russell Westbrook n'est pas dans la meilleure forme de sa carrière avec une moyenne de 19,2 points sur ses dix derniers précédents matches, OKC ne doute pas. Paul George aligne lui les performances de haute volée : deux jours après avoir déjà marqué 37 points face aux Lakers, il a récidivé sur le parquet des Trail Blazers, en y ajoutant huit rebonds et deux passes décisives.

Et comme Westbrook s'est réveillé durant le 3e quart-temps et a fini la rencontre avec 31 points (13 sur 28 aux tirs), la tâche de Portland est devenue compliquée, voire impossible, d'autant que Damian Lillard (23 pts) et CJ McCollum (10 pts) n'étaient pas dans un bon soir. Grâce à cette première victoire à Portland depuis février 2014, le Thunder (25 v-13 d) ne compte plus qu'une victoire de retard sur le surprenant leader de la conférence Ouest, Denver (25 v-11 d).

Rien ne va plus en revanche pour les Lakers qui sont passés en l'espace d'une semaine de la 4e à la 8e place. Sans surprise, la franchise californienne a du mal à digérer l'absence de sa superstar LeBron James qui s'est blessé aux adducteurs le jour de Noël contre le double champion en titre, Golden State.

Mais la venue des Knicks, qui restaient sur huit défaites, pouvait permettre aux Lakers de reprendre leur souffle après trois défaites en quatre matches sans "King James". Il n'en a rien été : sans James, indisponible encore au moins une semaine, ni Rajon Rondo et Kyle Kuzma, blessés eux aussi, les jeunes Lakers ont bu la tasse durant la première période, terminée avec un déficit de 14 points (39-25). Brandon Ingram (21 pts) a relancé son équipe, pendant que les Knicks retombaient dans leurs travers. Les Lakers ont abordé la dernière période avec six points d'avance, mais n'ont pas réussi à maîtriser le Croate Mario Hezonja qui s'est enflammé dans le final avec dix points.

"C'est une défaite difficile à accepter, on a perdu trop de ballons et on leur a laissé trop d'initiatives dans les moments importants, notamment dans le 4e quart-temps", a regretté Luke Walton, l'entraîneur des Lakers. Les Knicks restent 14e et avant-derniers de la conférence Est (10 v-29 d), mais cette victoire peut faire référence, aux yeux de leur entraîneur David Fizdale. "On a célébré ce succès dans les vestiaires comme si on avait gagné le Super Bowl, c'est très positif, car on restait sur des défaites cruelles", a-t-il insisté.

Seule contrariété pour les Knicks, la sortie sur blessure à la cheville gauche du Français Frank Ntilikina après seulement une minute de jeu. Les premiers examens n'ont pas révélé de fracture, mais il faudra attendre samedi pour connaître la durée de son éventuelle indisponibilité.

Indiana a consolidé vendredi sa surprenante 3e place au classement de la conférence Est avec une sixième victoire consécutive (119-116 a.p.), arrachée in extremis à Chicago grâce à son meneur, Victor Oladipo. Oladipo a terminé la rencontre avec 36 points, dont un tir primé, synonyme de victoire, réussi à la dernière seconde de la prolongation.

Rudy Gobert s'est imposé avec Utah à Cleveland (117-91) avec une contribution personnelle modeste par rapport à ses habitudes depuis le coup d'envoi de la saison (12 pts, 7 rbds). Evan Fournier a lui marqué 21 points, mais Orlando s'est incliné 120 à 103 face à Minnesota. Défaite également pour Joakim Noah et sa nouvelle équipe Memphis, en crise, avec un 11e revers en 14 matches contre Brooklyn (109-100). Le pivot franco-américain a été limité à quatre minutes de jeu durant lesquelles il a marqué quatre points et capté deux rebonds.