Caruso 2.0, plus qu'un effet de mode : Austin Reaves, le conte de fée de la fin de saison des Los Angeles Lakers

"MVP, MVP, MVP…" La traditionnelle ode des fans américains a trouvé un nouveau porteur du côté de Los Angeles. Ce ne sont pas les clients qui manquent pourtant. Elle ne concerne toutefois pas LeBron James ou Anthony Davis, ni même D'Angelo Russell, de retour chez les Pourpre et Or en février dernier, mais bien Austin Reaves. A 24 ans, le joueur est en train de se faire un nom dans la mythique franchise californienne.

Personne ou presque n'aurait mis un kopeck sur son explosion. Pourtant, Austin Reaves fait plus que dépanner depuis le début de la saison. Brillant sur ces dernières sorties avec les Lakers, l'arrière sophomore enchaîne les performances de haute volée. Et si les Californiens peuvent encore croire à un accessit direct pour les playoffs, l'ancien joueur de l'Université d'Oklahoma n'y est pas étranger.

Car les feuilles de stat' ne cessent de flamber depuis quelques semaines avec Austin Reaves. Le joueur parvient même à accrocher son nom dans plusieurs groupes prestigieux. Avec 35 points (record en carrière), 6 rebonds, 6 passes et surtout 16 lancers francs inscrits en sortie de banc face au Orlando Magic lundi soir, Reaves a sorti une nouvelle prestation de gala qui lui a ouvert les portes d'un cercle très fermé où figurent Manu Ginobili et "Pistol" Pete Maravich. Mais ce n'est pas la seule fois où le joueur s'est fait remarquer, loin de là.

Sur la saison, il shoote à 51,8% dont 38% à trois points et surtout 85,4% depuis la ligne de lancer. Parmi les joueurs qui ont tenté au moins 300 tirs, 150 3-points et 200 lancers francs, seuls trois dépassent la barre des 67% de réussite au global selon Stathead : Kevin Durant, Stephen Curry et donc Austin Reaves.

Sur ses huit derniers matches, l'arrière tourne à 19,1 points de moyenne, 5,5 passes décisives avec une réussite au tir qui frôle les 57%. Suffisant pour le propulser parmi les joueurs les plus décisifs des Lakers sur l'ensemble de la saison.

Son impact est grand, ses coéquipiers ne manquent pas de le saluer. "Avoir des arrières comme ça, ça rend tellement de choses faciles… Je ne vais pas vous mentir, ce mec est fort", a lancé son acolyte du backcourt D'Angelo Russell à la presse mercredi soir. "Il joue bien, il hausse son niveau. On connaît ses qualités, on sait qu'il peut mener le jeu. Il le montre au moment où on en a le plus besoin", complète Anthony Davis.

Intégré dans le cinq par Darvin Ham face à Phoenix mercredi, Austin Reaves a surfé sur sa lancée avec 25 points et 11 passes décisives, encore un record personnel, et contribué au succès des siens (122-111). Pas de quoi le perturber. "J'essaie de jouer juste. Sans LeBron, j'essaie d'être plus agressif pour essayer de compenser son absence. J'ai toujours la même mentalité à l'approche d'un match, je veux gagner. C'est la seule chose qui compte."

Outre sa mentalité de gagnant, l'arrière est aussi un fervent supporter de Los Angeles. Comme un motif supplémentaire de motivation. "A chaque fois que je suis sur le terrain, je joue avec le sens de l’urgence et je donne tout (...) J’ai grandi en tant que fan des Lakers. Faire ça pour cette organisation est surréaliste…"

La hype autour d'Austin Reaves n'est pas sans rappeler la folie Alex Caruso, non-drafté comme ce dernier et qui avait embrasé le cœur des supporters californiens entre 2018 et 2021. A tel point que la prolongation du joueur de 24 ans devient une priorité absolue de l'intersaison des Lakers, plus que les re-signatures de Malik Beasley ou D'Angelo Russell. Les deux parties sont sur la même longueur d'onde pour prolonger leur coopération.

Shams Charania de The Athletic annonce un potentiel contrat de 50 millions sur 4 ans. Le board angelino veut à tout prix sécuriser Austin Reaves pour ne pas subir un nouveau contrecoup sur le marché des agents libres. Le spectre d'Alex Caruso, parti à Chicago il y a deux ans, plane encore du côté de la Crypto.comArena.

Avec un Anthony Davis qui retrouve peu à peu sa domination, mais qui reste fragile physiquement, et un LeBron James encore incertain et qui espère revenir début avril, les Lakers auront décidément bien besoin de leur nouvelle coqueluche pour accrocher un strapontin en "post-season". Oui, Austin Reaves est bien plus qu'une simple hype…