Le Mans champion de France après sa victoire à Monaco dans le match 5 décisif (74-76)

Le Mans a créé la surprise jusqu'au bout en remportant son cinquième titre de champion de France de basket grâce à son succès à Monaco, 76 à 74, dimanche en Principauté dans le match 5 de la finale. Les Manceaux ont arraché la victoire dans une fin de rencontre à suspense, où le Monégasque Paul Lacombe a manqué d'un rien la pénétration de l'égalisation à la dernière seconde.

Le club de la Sarthe, qui enlève la série 3 à 2, est une place forte du basket français depuis des décennies (couronné en 1978, 1979, 1982 et 2006). Mais cette saison, il ne faisait pas partie des favoris pour le sacre, ne disposant que du sixième budget de la nouvelle "Élite" (5,5 millions d'euros). D'autant moins qu'il sortait de son pire exercice depuis des lustres. Pour la première fois en 21 ans, il n'avait pas participé aux play-offs en 2017. "Ce n'est pas toujours la plus grosse équipe qui gagne, mais celle qui a le plus de coeur", a lancé le meneur français Antoine Eito, auteur de 11 points, au micro de SFR Sports.

Mais en basket, où les effectifs sont chamboulés à l'intersaison, tout va très vite. Les dirigeants ont fait bonne pioche en rebâtissant un effectif solide dans lequel les Américains Chris Lofton, l'un des meilleurs hommes des play-offs, le meneur Justin Cobbs, meilleur marqueur du match 5 avec 16 points, le bondissant D.J. Stephens, l'intérieur expérimenté Romeo Travis, ami intime de LeBron James et MVP de la "belle" (14 points), entourent l'immense pivot franco-sénégalais Youssoupha Fall (2,21 m), sous les ordres de l'entraîneur Éric Bartecheky, venu de Pau-Orthez.

Les Manceaux ont réussi une bonne saison régulière, terminant troisièmes, avec au passage deux victoires sur Monaco qui leur ont donné des idées pour la dernière série. Ils ont atteint la finale de la Leaders Cup en février, battus cette fois-ci par la "Roca Team". C'est en play-offs qu'ils ont donné le meilleur d'eux-mêmes en éliminant les trois clubs les plus riches de France, Villeurbanne en quarts de finale, et les deux premiers de la saison régulière, Strasbourg (2e) en demies puis Monaco (1er) pour le titre.

Les Manceaux ont montré tout au long des play-offs de grandes ressources mentales pour retourner toutes les situations. Comme aux deux premiers tours, ils ont perdu le premier match de la finale, puis ils ont manqué l'occasion de conclure devant leur public mercredi dernier, alors qu'ils menaient 2 à 1.

Dimanche encore, ils ont pris un départ catastrophique (28-17), mais grâce à un gros effort en défense, ils sont parvenus à faire déjouer complètement les Monégasques. Menés de quatre longueurs à la pause, ils sont passés devant pour la première fois dans le troisième quart-temps pour ne plus lâcher la tête, malgré une grosse frayeur dans la dernière minute quand Monaco est revenu de -8 à -2.

Le prochain défi pour Le Mans Sarthe Basket sera de conserver un effectif compétitif pour la saison prochaine, dans un basket où la réussite excite la convoitise des clubs plus riches. Le champion 2017, Chalon-sur-Saône, n'a pas joué les play-offs cette année après avoir été pillé à l'intersaison. "Certains vont partir, mais ça on ne nous l'enlèvera pas, on est comme des frères maintenant", a dit Eito.

Pour Monaco, tout est à nouveau à recommencer. Solidement installé dans le haut du panier depuis son retour dans l'élite il y a trois ans (trois victoires en Leaders Cup et trois pole positions en saison régulière), l'équipe de la Principauté bute une nouvelle fois sur les play-offs. "La deuxième mi-temps a été catastrophique. On fait une belle saison mais on n'est pas récompensé", a dit Paul Lacombe, qui perd sa cinquième finale d'affilée, après ses quatre avec Strasbourg.