Wanheng Menayothin, le boxeur thaïlandais méconnu qui peut égaler le record de Floyd Mayweather

Avec son 1,57 m et ses 47,6 kg, Wanheng Menayothin est bien plus petit, plus mince et significativement moins riche que Floyd Mayweather, qui a touché l'an dernier 100 millions de dollars pour son combat contre la star irlandaise des arts martiaux mixtes (MMA) Conor McGregor. Mais mercredi dans une salle modeste de la petite ville de Nakhon Ratchasima, dans le nord-est de la Thaïlande, loin de tout battage médiatique, Wanheng, tenant du titre WBC des paille, affronte le Panaméen Leroy Estrada pour tenter de faire aussi bien que l'Américain surnommé "Money" en termes de victoires.

Originaire du nord-est de la Thaïlande, région rurale pauvre, la boxe a été pour lui un moyen de s'en sortir. Il fait d'abord ses armes en boxe thaïe et, dès l'âge de 12 ans, s'installe à Bangkok pour pratiquer. "Je veux gagner parce que c'est un combat important, pour égaler Floyd", explique à l'AFP le boxeur de 32 ans après l'entraînement à l'approche de son combat. Le poids welter américain l'a toutefois emporté à 27 reprises avant la limite contre 17 à Wanheng. "Estrada veut prendre ma ceinture. Je dois le prévenir que je ne vais pas me laisser faire", ajoute l'invaincu boxeur thaïlandais, qui précise ne pas se sentir "sous pression".

Si Wanheng gagne mercredi, son nom entrera dans le livre des records, mais restera en dessous de celui de Floyd Mayweather. Wanheng a accumulé ses victoires principalement face à des combattants asiatiques. L'an passé, l'un d'eux avait déjà 44 défaites à son actif et un autre 24.

"Wanheng n'a jamais battu quelqu'un d'important. Pour l'Occident, ce combat finira comme une simple question de Trivial pursuit", estime Anson Wainwright, correspondant de boxe pour "The Ring". Et jamais hors de Thaïlande. Champion WBC depuis novembre 2014, il défendra sa ceinture pour la 9e fois dans une catégorie dominée depuis toujours par les Asiatiques et les représentants d'Amérique centrale. Même en Thaïlande, patrie de la boxe thaïe, alliant coups de pieds, de poings, de genoux et de coudes, le combat passionne peu. Il pourrait pourtant se révéler serré.

Pour Carlos Costa, reporter spécialiste de la boxe, Leroy Estrada représente un vrai défi pour Wanheng : "Il est plus jeune et plus frais. Il a faim de gloire, ce qui rend toujours un boxeur dangereux." "C'est ma chance d'être un champion" estime le challenger. Entre Floyd Mayweather et Wanheng, rien que l'examen des pseudonymes donnent une idée de l'écart entre les deux hommes.

Pour Mayweather, l'insertion de "Money" entre son prénom et son nom est un clin d'oeil à la fortune massive que le sportif a accumulée. Il avait aussi choisi "Pretty Boy" pendant un temps et "The Best Ever". Pour Wanheng, les qualificatifs sont moins flatteurs : les combattants en Thaïlande portent la plupart du temps le nom de leur gymnase. Son nom à l'état civil est Chayaphon Moonsri, mais il a aussi pour pseudo "Five-Star Grilled Chicken", dû à un partenariat avec le géant thaïlandais de l'alimentation CP Chicken. Il reste toutefois principalement connu comme le "nain géant" en raison de sa petite taille et de ses puissants coups de poing.