Athena et Catholic Boy, stars d’un soir à Belmont

Tout juste un mois après l’immense exploit de Justify, lauréat de la Triple Couronne, l’hippodrome de Belmont Park a accueilli samedi une nouvelle journée de gala. Au programme, deux courses de Groupe 1, les Oaks et le Derby, sans oublier deux Groupes 2 et un Groupe 3. L’attraction venait du Vieux Continent avec la présence de cinq pensionnaires du crack irlandais Aidan O’Brien, qui avait dépêché son jockey attitré, Ryan Moore.

Elle est celle que l’on n’attendait pas. Athena, fille de Camelot, s’essayait pour la deuxième fois à ce niveau de compétition après sa troisième place dans les Pretty Polly Stakes… il y a seulement six jours. Associée à Ryan Moore, la protégée d’Aidan O’Brien a tout simplement survolé l’opposition dans les Belmont Oaks, laissant Thewayiam, ancienne élève de Yan Durepaire, à plus de deux longueurs. À noter les très bons débuts outre-Atlantique de Chipolata, troisième, entraînée dans le Sud-Est par Jérôme Reynier avant d’être envoyée chez Christophe Clément. Athena succède à Pharatta, dernière pouliche lauréate (en 1998) entraînée hors des États-Unis, qui évoluait chez Carlos Laffon-Parias.

Il y des moments que l’on n’oublie pas. Ce samedi 7 juillet restera à jamais gravé dans les mémoires de Jonathan Thomas, lauréat du Belmont Derby, le premier Groupe 1 de sa carrière. Entraîneur heureux de Catholic Boy, il a dû trembler une bonne partie de la ligne droite mais son protégé, modèle de dureté, a su repartir à l’attaque pour pointer le bout de son nez devant celui d’Analyse It aux abords du poteau. Il s’agit là de sa cinquième victoire en huit sorties. Après deux succès en Groupes 3 et en Groupe 2, le fils de More Than Ready décroche enfin le Graal. «Il a vraiment évolué depuis six mois. Il est devenu meilleur, plus costaud. On va se laisser porter par ses performances», a déclaré son entraîneur à la presse spécialisée américaine. Le français Kingstar (P.-C. Boudot/P. Brandt) a pris une honorable cinquième place.

Deux mois après son échec dans le Kentucky Derby – dont il avait terminé vingtième et bon dernier –, disputé dans des conditions dantesques (dirt transformé en boue), Mendelssohn revenait sur le sol américain pour reprendre le fil de ses bonnes performances. Le Pur-sang de trois ans d’Aidan O’Brien a terminé troisième des Dwyer Stakes (Groupe 3), disputé sur dirt et sur une plus courte distance que ses dernières sorties (1.600m). Cette fois, Firenze Fire a fait étalage de sa classe. Le pensionnaire de Jason Servis l’a emporté de neuf longueurs devant Seven Trumpets et neuf longueurs et demie devant le poulain irlandais. Celui-ci devrait refaire parler de lui en fin d’année lors du week-end de la Breeders’ Cup.