Chavanel joue placé

En se classant quatrième de cette étape des monts du Boulonnais, à 17 secondes du vainqueur belge Stijn Devolder (US Postal), Chavanel a pris une sérieuse option sur la victoire.

Devolder est parti à l'amorce du dernier tour de circuit de 22 km, au terme d'une étape courue dans des conditions difficiles. La pluie, le vent, le froid et le brouillard étaient au rendez-vous pour augmenter les difficultés.

Les coureurs de Brioches La Boulangère savaient se montrer patients tout au long de la journée, imprimant leur rythme à la course. Au fur et à mesure des tours de circuit, le peloton perdait de nombreux éléments, dont le porteur du maillot rose, le Belge Marc Streel.

La course allait se décanter à 40 km de l'arrivée, avec des attaques successives de Laurent Brochard, Patrice Halgand et un peu plus loin de Stijn Devolder.

Le coéquipier de Lance Armstrong se retrouvait seul et parvenait à tenir en respect la meute des poursuivants, comme Pierrick Fedrigo et Sylvain Chavanel. Chavanel s'en allait seul pour tenter de rejoindre le fuyard, mais ne pouvait résister au retour de Laurent Brochard et Pierrick Fédrigo, qui le devançaient sur la ligne d'arrivée.

Le nouveau maillot rose a d'ores et déjà fait un grand pas vers la victoire. Dimanche matin, lors d'un contre-la-montre individuel de 12 km dans les rues de Dunkerque, il devra contenir Laurent Brochard, qui pointe à 49 secondes au classement général, tandis que Didier Rous est à 51 secondes.

Dimanche après-midi, le critérium de 97,5 km à Dunkerque ne devrait pas bouleverser le classement établi à la fin du contre-la-montre du matin.