Le Lay sur toute la ligne

A 28 ans, le coureur de l'équipe Bretagne Armor Lux a enclenché la vitesse supérieure. Il a porté son total de la saison à quatre succès (Manche-Atlantique, Tour du Finistère, Route Bretonne, Trophée des Grimpeurs), lui qui était surtout placé l'année dernière (7e du Championnat de France, 8e du Tour du Limousin). Le Lay, en remportant en l'espace d'un mois deux manches de Coupe de France, s'empare du commandement du classement général.

"Depuis quatre-cinq ans, je progresse tous les ans. Quand ça devient physique dans le final, je peux m'exprimer", a expliqué le fils de l'ancien coureur professionnel Gilbert Le Lay (porteur du maillot de meilleur grimpeur du Tour à la fin des années 1970), en détaillant sa course: "J'ai eu un peu mal pendant la première heure. J'avais peur de me faire piéger. Mais c'est plus facile de gérer ses efforts sur un circuit."

Le Lay a attendu la fin de l'avant-dernier tour, dans la 16e montée de la côte de l'Ermitage, pour porter son attaque à moins de 9 kilomètres de l'arrivée. Le peloton venait alors d'avaler les derniers rescapés d'une course très animée jusque-là, Thomas Voeckler (très offensif) et le Japonais Yukiya Arashiro.

Au contraire du néo-pro irlandais Dan Martin, un temps intercalé, le futur vainqueur a tenu bon jusqu'à la ligne qu'il a franchie avec 20 secondes d'avance sur le Lorrain Steve Chainel, le plus explosif sur les pentes raides (13 %) de la côte de l'Ermitage. "Je veux montrer que je ne suis pas seulement un cyclo-crossman", a souligné Chainel, septième l'an dernier pour sa première participation à l'épreuve. Son coéquipier Morgan Chedhomme, 4e, a complété la performance collective de l'équipe Auber 93 dans une course qui n'a pas réussi aux formations labellisées ProTour.

Jérôme Pineau, le premier représentant des Bouygues Telecom, s'est classé 6e. Sylvain Chavanel (Cofidis), qui reprenait après une courte interruption, a lâché prise à un tour de l'arrivée pour terminer à plus de cinq minutes. "J'avais en tête les Grimpeurs", a reconnu Le Lay qui, pour ses débuts, avait eu le malheur de chuter l'année passée. Après sa victoire, le Breton a pris la tête du classement général de la Coupe de France devant Jimmy Casper, absent du rendez-vous francilien.