Remco Evenepoel et Primoz Roglic en rodage pour le Tour de France lors du Dauphiné, Juan Ayuso en leader chez UAE

C'est le lot de tous les événements placés avant l'échéance suprême : le Dauphiné a beau être une des courses par étapes les plus prestigieuses du calendrier, remportée par les plus grands champions du Tour - Merckx, Hinault, Anquetil, Indurain, Froome,... - depuis sa création en 1947. L'épreuve, montagneuse avec son final traditionnel dans les Alpes, reste d'abord une course de préparation pour la Grande Boucle (29 juin-21 juillet), l'événement alpha de la planète cyclisme.

"Tu as beau gagner le Dauphiné, si tu rates le Tour derrière tu rates ta saison", insiste auprès de l'AFP le Français David Gaudu, leader de l'équipe Groupama-FDJ. Cela n'enlève rien à l'intérêt du Dauphiné, au contraire, puisqu'on y jaugera précisément le degré de forme des principaux protagonistes pour mieux spéculer sur leurs chances en juillet. L'indicateur est souvent fiable. L'année dernière, Jonas Vingegaard avait survolé la course avant de planer aussi sur son deuxième Tour de France.

Cette fois, le Danois ne sera pas là. Insuffisamment remis de sa lourde chute au Tour du Pays basque le 4 avril, le leader de Visma | Lease a Bike transpire à l'entraînement à Tignes en espérant être prêt pour le Tour de France. Son grand rival, Tadej Pogacar, qui vient d'écraser le Giro, est également sur le point de rejoindre les Alpes pour un stage d'altitude à Isola 2000. Restent deux autres "fantastiques", Remco Evenepoel et Primoz Roglic, impliqués dans la même chute que Vingegaard et qui n'ont plus couru depuis. Pour le Belge et le Slovène, il s'agit d'abord de se tester et de se rassurer.

"J'ai encore du travail avant d'être au top de ma forme. Avant de regarder le classement général, je vais d'abord prendre le Dauphiné pour retrouver le rythme de la course et voir où j'en suis", souligne Evenepoel qui découvre, à 24 ans, le Dauphiné, avec l'Espagnol Mikel Landa comme lieutenant de luxe, à partir de dimanche à Saint-Pourçain-sur-Sioule.

Ce sera sa deuxième course en ligne seulement en France depuis qu'il est devenu pro, après Paris-Nice en mars où il avait nettement dominé Roglic, terminant 2e derrière l'Américain Matteo Jorgenson - présent sur ce Dauphiné - contre 10e pour le coureur de la BORA-Hansgrohe.

Roglic, lui, a déjà gagné le Dauphiné, en 2022, et connaît bien les routes françaises. Le Slovène de 34 ans disputera son sixième Tour de France. Il a quitté Visma cet hiver avec la perspective d'avoir une équipe entièrement dédiée à son rêve de remporter le seul Grand Tour qui manque à sa collection. Il a très peu couru cette année - Paris-Nice et le Tour du Pays basque où il a gagné le prologue avant de chuter. Là-aussi son bulletin de santé quotidien sera scruté de près.

Le parcours est, comme d'habitude, exigeant avec quatre (voire cinq) des huit étapes se terminant par une arrivée au sommet. Les trois dernières étapes finissent respectivement au Collet d'Allevard (11,2 km à 8,1%), à Samoëns 1600 (10 km à 9,3%) et au Plateau des Glières, haut-lieu de la Résistance (9,4 km à 7,1%), autant d'ascensions propres à créer des écarts. Au milieu, un contre-la-montre de 34,4 km mercredi à Neulise offrira également un duel intéressant entre Evenepoel et Roglic qui sont respectivement champion du monde et champion olympique en titre du chrono.

Mais vu l'état de forme incertain des deux, ils sont plusieurs à cultiver des ambitions lors de cette 77e édition, à l'image de Juan Ayuso (UAE) - attendu en lieutenant de Pogacar sur le Tour -, des Américains Sepp Kuss et donc Jorgenson (Visma | Lease a Bike) ou encore de l'Espagnol Carlos Rodriguez (INEOS Grenadiers).