Etoile de Bessèges : Benjamin Thomas vainqueur du classement général, Filippo Ganna remporte la dernière étape

Benjamin Thomas a tenu jusqu'au bout. Débarrassé pour quelques temps de la pression des Jeux olympiques, le Français Benjamin Thomas (Cofidis) a fait valoir ses nouvelles qualités de routier en remportant dimanche la 52e Etoile de Bessèges. Thomas devance au classement général l'Italien Alberto Bettiol (EF Education EasyPost), deuxième à 16 secondes, et le Norvégien Tobias Halland Johannessen (Uno-X), troisième à 32 secondes.

Le pistard de Lavaur (Tarn), qui portait le maillot corail de leader depuis sa victoire vendredi à Bessèges, n'a pas tremblé lors de la 5e et dernière étape, un contre-la-montre de 10,645 kilomètres tracé sur les hauteurs d'Alès (Gard). Il le termine en troisième position, devancé de dix secondes par le double champion du monde de l'exercice, Filippo Ganna (Ineos Grenadiers), et de trois par le Danois Mads Pedersen (Trek-Segafredo).

"Je ne me suis pas mis la pression", a expliqué celui qui succède au palmarès au Belge Tim Wellens. "Avec ma victoire vendredi et celle de Bryan Coquard (son coéquipier, NDLR) jeudi, le classement général n'était que du bonus. Sur le chrono, j'étais dans mon élément", a poursuivi le double champion de France (2019, 2021) de la spécialité.

Quadruple champion du monde sur piste et médaillé de bronze aux JO de Tokyo cet été dans la course à l'américaine (avec Donavan Grondin), Thomas décroche à 26 ans une Etoile taillée pour les puncheurs. Un statut auquel il prétend désormais chez Cofidis, sa nouvelle équipe. "Il y a vraiment un avant- et un après-JO. Je me sens vraiment un coureur différent. Le changement d'équipe m'a bien boosté. Cela prouve que je peux faire des résultats sur les courses sur route", se réjouit-il.

L'Etoile de Bessèges marquait aussi la rentrée de l'Equatorien Richard Carapaz (Ineos). Le champion olympique n'a pas pris le départ du chrono cévenole. "Il se remet de sa chute vendredi" dans un col de Bessèges, a expliqué son équipe sur les réseaux sociaux. Les examens complémentaires n'ont pas décelé de fracture et Carapaz devrait être au départ du Tour de La Provence (10-13 février). Quant à Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), il ne s'est pas mis en évidence durant la semaine gardoise mais il termine finalement 11e du général, à 2 minutes de Thomas.