Victoire de Sonny Colbrelli (Bahrain-Merida)

Mine de rien, Sonny Colbrelli (Bahrain-Merida) se fait petit à petit une place parmi les meilleurs sprinteurs-puncheurs de la planète. Un mois après avoir réglé au sprint la 2e étape de Paris-Nice, l'Italien, 10e du Tour des Flandres, s'est offert la Flèche Brabançonne ce mercredi, la plus belle victoire de sa carrière sur une course d'un jour. L'ancien coureur de la Bardiani a fait parler sa pointe de vitesse pour devancer, au sommet de la côte de Schavei, le tenant du titre Petr Vakoc (Quick Step-Floors) et Tiejs Benoot (Lotto-Soudal).

Comme à son habitude, la semi-classique qui fait la transition entre les flandriennes et les ardennaises a offert un scénario débridé dans son final. Et au terme d'un match très indécis, les audacieux ont eu raison du peloton. Une fois l'échappée matinale reprise, où figurait notamment le Français Christophe Masson (WB-Veranclassic-Aqua Protect), un coup de 13 hommes s'est constitué à cinquante kilomètres de l'arrivée.

L'accélération de Silvan Dillier (BMC) a ensuite réduit l'échappée à neuf unités, faisant notamment les frais du seul Tricolore à l'avant, Pierre-Luc Périchon (Fortunéo-Vital Concept). L'écart avec le peloton n'a guère dépassé les trente secondes. Mais l'échappée est bien allée au bout. Au grand dam de l'équipe Direct Energie, qui pouvait viser la victoire avec Bryan Coquard, très en vue, en cas de sprint massif.

Avec l'étiquette de grand favori dix jours après son triomphe au Tour des Flandres. Philippe Gilbert a roulé avec le frein à main. La présence de deux équipiers à l'avant, De Plus et Devenyns, lui imposait de courir sur la défensive.Mais rien ne lui interdisait de suivre le contre lancé par Tim Wellens (Lotto-Soudal) dans l'avant-dernier des 26 monts du jour, à quatre kilomètres de l'arrivée. Seul Vakoc, autre Quick Step, a pris le sillage de Wellens.

Et les deux hommes ont réussi à faire la jonction sur la tête de course sous la flamme rouge. Malgré cet effort violent et tardif, Vakoc s'est offert un podium (2e) à défaut de pouvoir battre Colbrelli. Avec deux vélos d'avance sur la ligne, l'Italien qui a bénéficié du gros travail de son coéquipier Grega Bole dans le final, était bien intouchable ce mercredi. Un signal envoyé à la concurrence, qui s'annonce autrement plus relevée dans quatre jours pour le coup d'envoi du triptyque ardennais, dimanche, sur l'Amstel Gold Race.