Michele Scarponi, l'ombre souriante de Liège

Lars Michaelsen a dû avoir un sentiment de déjà vu très désagréable samedi matin. Le directeur sportif d'Astana, qui se préparait à mener la formation kazakhe sur Liège-Bastogne-Liège dimanche, a été parmi les premiers à apprendre la mort de Michele Scarponi. L'un des premiers à affronter la tragédie, à la partager avec ses coureurs, à solliciter l'organisation de la course pour tenter de se projeter sur la suite, sur ce premier week-end sans l'une des âmes du peloton cycliste. Il y a bientôt six ans, début mai 2011, le Danois était également aux premières loges d'un autre drame, directeur sportif de la formation Léopard-Trek sur le Tour d'Italie qui a vu Wouter Weylandt perdre la vie en course.

Avec la disparition de Scarponi, emporté par une collision avec un camion sur ses routes d'entraînement, le cyclisme affronte un nouveau rappel cruel. Cette fois, on ne parle plus de la mythologie des forçats prêts à laisser leur peau sur la route. Un homme a perdu la vie, véritablement. Et son ombre plane tristement sur un week-end qui s'annonçait parmi les plus festifs de l'année en Belgique. Samedi, 192 membres de 24 équipes se sont présentés devant le public liégeois, au Palais des Princes-Évêques. Seuls manquaient les coureurs de la formation Astana, restés entre eux à l'hôtel.

Sur scène, Christian Prudhomme a rendu hommage à "un rayon de soleil dans le peloton". Le directeur du cyclisme d'ASO a demandé à la salle de se lever. Et adressé ses pensées "à lui (Michele), à ses enfants, à sa femme, à son équipe qui n'est pas là aujourd'hui mais qui sera là demain". Prudhomme, évoquant une situation "incroyablement violente", nous a ensuite confirmé que la formation Astana est attendue "en première ligne sur la place Saint-Lambert, où sera donné le départ. Cette 103e édition de la Doyenne sera bien entendu dédiée entièrement à Michele Scarponi."

Après le drame, plus que la course, la vie continue. Douloureusement. Luis Angel Mate, ami de Scarponi avec qui il a couru sous les couleurs de Diquigiovanni-Androni, peine à contenir ses larmes au moment d'évoquer son ex-compagnon de route. "Un ami de Movistar m'en a parlé ce matin à l'hôtel. Ensuite, j'ai appelé sa mère, qui m'a tout raconté. On était de bons amis et…" L'émotion est encore vive, la voix du Linx se brise par moments, mais il va au bout de son hommage :

EXERGUE: "Quelqu'un qui s'en va si jeune, qui laisse une famille avec deux enfants… Il est parti mais il nous laisse une très belle image : un homme formidable, très intelligent, très… très agréable avec tout le monde, fort, souriant. On a eu la chance de le connaître et on doit… on doit honorer sa mémoire et surtout… rappeler à ses enfants à quel point leur père était formidable."

Le dernier message de Scarponi sur les réseaux sociaux, publié vendredi soir, est présent dans tous les esprits. Entouré de ses enfants, on y retrouve Michele Scarponi avec ce sourire que chacun évoque pour tenter de conjurer la tristesse. On sait également que l'Italien était parti tôt à l'entraînement pour mieux profiter de ses enfants dans l'après-midi. Alejandro Valverde, dont on voit souvent les quatre bambins en marge de la course, confie avoir passé "un moment très difficile" en apprenant la nouvelle. "Chacun ignore où le destin le mène", tente de s'expliquer l'Espagnol de bientôt 37 ans, visiblement toujours sous le coup de l'émotion. "Aujourd'hui, tu es là, demain…"

Chez Rui Costa, qui a côtoyé Michele Scarponi dans les rangs de la Lampre, l'incrédulité a d'abord dominé. Puis la réalité s'est imposée, "le cyclisme a perdu quelqu'un d'exceptionnel aujourd'hui". Après l'avoir salué par la parole, Luis Angel Mate espère en faire de même par ses actes. L'Andalou, réputé pour ses offensives, sera-t-il à l'avant dimanche ? "Ojala!", s'exclame-t-il, une interjection à mi chemin entre "si seulement" et "j'espère bien". "Ce serait la plus belle manière de célébrer un hommage à Michele."

Autre élément omniprésent dans les discussions samedi, incontournable pour honorer la mémoire de Scarponi : comment faire pour améliorer la sécurité des cyclistes, étoiles du peloton comme amateurs ? Tout pour la sécurité, un leitmotiv pour éviter de nouvelles journées noires. Samedi, le sourire envolé de Michele Scarponi trouvait bien peu d'échos.