Taillé pour Contador?

Alberto Contador, l'Espagnol vainqueur du Tour de France 2007, sera le première tête d'affiche de Paris-Nice, dont le parcours s'attaquera à la Montagne de Lure, grande nouveauté de la prochaine édition du 8 au 15 mars. Lauréat de l'épreuve en 2007, Contador retrouvera sur sa route plusieurs de ses futurs adversaires du Tour, entre autres l'Australien Cadel Evans et le Luxembourgeois Andy Schleck, ainsi que les meilleurs Français (Chavanel, Moncoutié, Rolland, etc).

En ouverture, le peloton de 160 coureurs, répartis en 20 équipes (de huit concurrents), disputera le seul contre-la-montre de l'épreuve, à Amilly (Loiret) où cette 67e édition a été présentée jeudi. "Le suspense est la marque de fabrique de Paris-Nice", a rappelé Christian Prudhomme, directeur du Tour de France et organisateur de la course, en soulignant que trois des quatre dernières éditions s'étaient jouées en moins de 10 secondes. Le parcours, favorable aux sprinteurs dans les deux premières étapes en ligne, se durcit ensuite. Notamment par une étape accidentée traversant l'Ardèche jusqu'à Vallon-Pont-d'Arc et plus encore par l'arrivée -la plus haute dans l'histoire de l'épreuve- jugée dans le décor de la Montagne de Lure, au-dessus de Forcalquier, dans les Alpes de Haute-Provence.

Quand il a appris que cette montée -soeur cadette du Ventoux tout proche- s'étirait sur 13,8 kilomètres (à 6,6 % de pente), sur le versant sud de Lure, Alain Gallopin, directeur sportif de Contador, qui était présent à Amilly, a eu du mal à cacher un grand sourire: "C'est excellent pour Alberto !" D'autant que le Madrilène pourra s'appuyer sur une équipe Astana impressionnante, avec l'Ukrainien Yaroslav Popovych et l'Américain Levi Leipheimer.

Le parcours des deux derniers jours présente également des profils très prononcés, sur les reliefs du Var d'abord (dix ascensions répertoriées) pour aller jusqu'à Fayence au lieu de l'arrivée traditionnelle à Cannes, puis dans l'arrière-pays niçois avant de rejoindre la Promenade des Anglais, pour la conclusion habituelle. Les organisateurs ont retenu l'ensemble des équipes sous licence ProTour à l'exception de Fuji, héritière de la formation Saunier Duval secouée l'année passée par les affaires de dopage (Ricco, Piepoli). Ils ont également invité l'équipe du vainqueur du Tour, l'Espagnol Carlos Sastre, et deux autres de deuxième division, Agritubel et Skil, appelés à participer à une édition au parcours séduisant et cohérent, sans long transfert.

8 mars: 1re étape à Amilly, 9,3 km (contre-la-montre individuel)
9 mars: 2e étape Saint-Brisson-sur-Loire - La Chapelle-Saint-Ursin, 195,5 km
10 mars: 3e étape Orval - Vichy, 175 km
11 mars: 4e étape Vichy - Saint-Etienne, 171,5 km
12 mars: 5e étape Annonay - Vallon-Pont-d'Arc, 204 km
13 mars: 6e étape Saint-Paul-Trois-Châteaux - La Montagne de Lure, 182,5 km
14 mars: 7e étape Manosque - Fayence, 191km
15 mars: 8e étape Nice - Nice, 119 km