Sam Bennett remporte la 3e étape au sprint, Arnaud Démare toujours leader

Décidément, ce Paris-Nice va de surprise en surprise. Après deux premiers jours complètement fous en raison des conditions climatiques, la course a repris une tournure "classique" ce mardi avec un sprint massif. Mais, les meilleurs sprinteurs du monde ont encore été surpris, cette fois par Sam Bennett (Bora-Hansgrohe). L’Irlandais a devancé Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin) et John Degenkolb (Trek-Segafredo) et s’est ainsi offert sa première victoire de la saison et sa première au niveau World Tour. Au général, Arnaud Démare (FDJ) reste leader.

Les outsiders continuent de prendre efficacement leur chance dans cette 75e édition de la Course au Soleil, qui a enfin mérité son nom ce mardi. Si les deux premières étapes se sont déroulées sous la pluie et dans le vent, ce troisième opus entre Chablis et Chalon-sur-Saône (190 km) a permis au peloton de renouer avec la chaleur – toute relative – et le beau temps. Et la course a retrouvé ses esprits. Malgré le courage et l’opiniâtreté d’une échappée qui n’a jamais abdiqué, malgré un duo Pierre Latour (AG2R) – Romain Combaud (Delko Marseille Provence KTM) parti lorsque le peloton s’est rapproché, les équipes de sprinteurs ne pouvaient laisser passer cette opportunité d’une première "vraie" arrivée massive.

On l’a vite compris lorsque la FDJ, la Quick Step Floors, la Katusha et même la Lotto-Soudal et Direct Energie ont vite mené la chasse derrière l’échappée, lorsque l’avance de celle-ci a dépassé les 7 minutes. A tel point qu’au pied de la côte de Charrecey, placée à 25km de l’arrivée, les trois hommes de tête (l’Américain de Dimension Data Ben King accompagnait Combaud et Latour) possédait moins de 50 secondes d’avance. Sauf que les deux Français présents ont profité de cette ascension de 2e catégorie pour relancer et animer cette fin d’étape. Longtemps, les deux hommes ont laissé croire à un incroyable exploit, eux dont l’avance ne dépassera jamais 50 secondes. Mais ils seront repris sous la flamme rouge, laissant enfin place à un sprint massif.

Parfaitement emmené par trois équipiers à 800m de la ligne, on pensait Marcel Kittel (Quick Step Floors) dans un fauteuil. Mais les deux premières étapes ont clairement laissé des traces dans les jambes et l’Allemand s’est retrouvé seul à 300m de la ligne. Trop loin pour espérer l’emporter. Parfaitement et involontairement lancé par Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin), Sam Bennett a surgi à 100m de la ligne pour surprendre les favoris et s’imposé à Chalon-sur-Saône. L’Irlandais, double tenant du titre de Paris-Bourges, n’avait jamais gagné plus prestigieux qu’une étape du Tour du Qatar 2015, lorsqu’il avait devancé des sprinteurs comme Guardini, Sagan ou encore Bouhanni. C’est désormais chose faite.

Au général, pas de grand changement. Sixième de l’étape, Arnaud Démare conserve son meillot jaune de leader mais voit Alexander Kristoff, dauphin de Bennett, profiter des bonfications pour monter sur le podium, à 13’ secondes du Français. Mais les choses sérieuses commencent dès mercredi avec le chrono au Mont Brouilly. On y verra plus clair…