Columbia vers l'avenir

Team Columbia High Road en bref
Activité du sponsor: Marque de vêtements de sports
Pays: Etats-Unis
Année de création : 1991 (émanation de l'ex équipe Telekom)
Budget : 15 millions d'euros
Nombres de victoires en 2008: 72
Meilleur coureur 2008 : Mark Cavendish (17 victoires)

La saison dernière, la formation de Bob Stapleton s'est d'abord appelée High-Road et a terminé l'exercice sous l'appellation de Columbia. Avec dix nouvelles recrues, l'ancienne T-Mobile, désormais Columbia-High Road, a rajeuni et a souhaité tourner la page de la Magenta, pas très glorieuse ces dernières années. Emmené par Mark Cavendish, le Team Columbia a trusté la bagatelle de 72 victoires, dont 17 pour son sprinteur de l'Ile de Man. Le premier succès de 2008 est revenu à Roger Hammond qui est devenu, sous le maillot d'High Road, champion de Grande-Bretagne de cyclo-cross pour la quatrième fois. Après un mois de janvier auréolé de six victoires dont le Tour Down Under, l'équipe connaît un mois de mars marqué par les blessures majeures de Marcus Burghardt (tendinite à un genou), Linus Gerdemann (fracture du fémur et du tibia) et Michael Rogers (virus d'Epstein-Barr).

Renonçant à participer au Tour d'Espagne car affecté par quelques casseroles liées au dopage de certains de ses coureurs, High Road se tourne alors vers des épreuves moins prestigieuses (Tour d'Irlande, Tour du Missouri, Tour de Grande-Bretagne). Auparavant, le Tour de France permet à l'équipe devenue Columbia de décrocher cinq victoires d'étapes (4 pour Cavendish et 1 pour Burghardt) mais également de porter le maillot vert puis le maillot jaune (Kim Kirchen) durant trois jours et enfin le maillot blanc (Thomas Lövkvist). En 2009, 18 nationalités composent le Team Columbia.

Faire aussi bien qu'en 2008. Voire mieux. Avec une équipe encore plus forte en 2009, le Team Columbia a les moyens d'occuper un peu plus le devant de la scène. Capable de jouer sur tous les terrains, l'équipe américaine comptera sur le Mannois Mark Cavendish, l'Allemand André Greipel et le Norvégien Edvald Boesson Hagen pour briller lors des sprints et sur son champion du monde en titre, l'Allemand Bert Grabsch lors des épreuves chronométrées. La formation de Bob Stapleton nourrit également beaucoup d'espoirs sur les courses à étapes avec le Luxembourgeois Kim Kirchen, très en vue lors du dernier Tour de France, et l'Australien Michael Rogers. Débarqué de Cofidis, le Belge Maxime Monfort est aussi très attendu. "L'objectif est de miser sur nos points forts et de renforcer nos points faibles", a récemment expliqué Bob Stapleton, le manager général et propriétaire de l'équipe.

Selon la BBC, Mark Cavendish a été la révélation de la saison 2008. Pouvait-il en être autrement ? Le Britannique ne laisse jamais indifférent. L'homme peut paraître arrogant, hautain et manquant - parfois - cruellement d'humour, mais les chiffres sont là et parlent en sa faveur. En 2008, le natif de l'Ile de Man a franchi 17 fois la ligne en premier. Sublime lors du Tour de France avec quatre succès d'étapes, le sprinteur de 23 ans a également fait parler sa pointe de vitesse sur les routes du dernier Tour d'Italie (2 victoires). La principale force de celui qui fera l'impasse sur la piste cette saison ? Produire un effort tonitruant sur une très courte distance. En 2009, le challenge pour la concurrence sera de dominer la fusée de Columbia. Bon courage à elle !

A 21 ans, le Norvégien n'est pas un inconnu. Remarqué par sa polyvalence, Edvald Boasson Hagen reste sur un exercice 2008 plein de promesses. Professionnel depuis 2006, le natif de Rudsbygd s'est adjugé depuis deux saisons la bagatelle de 23 victoires (15 en 2007 et 8 en 2008). Excellent finisseur, le talentueux Boasson Hagen peut également briller sur les autres terrains. Son titre de champion de Norvège du contre-la-montre et sa victoire lors de l'épreuve chronométrée du Critérium International la saison passée en attestent. Se fondant parfaitement dans l'effectif, le Norvégien ne regrette pas d'avoir intégré le Team Columbia : "Je veux courir dans cette équipe car c'est une formation qui fait confiance et prend soin de ses jeunes coureurs".

Michael Albasini (Sui), Michael Barry (Can), Edvald Boasson Hagen (Nor), Marcus Burghardt (All), Mark Cavendish (GB), John Devine (EU), Gert Dockx (Bel), Bernhard Eisel (Aut), Bert Grabsch (All), André Greipel (All), Gregory Henderson (Nzl), George Hincapie (EU), Kim Kirchen (Lux), Craig Lewis (EU), Thomas Lövkvist (Sue), Tony Martin (All), Maxime Monfort (Bel), Marco Pinotti (Ita), Morris Possoni (Ita), Frantisek Rabon (Rtc), Mark Renshaw (Aus), Vicente Reynes (Esp), Michael Rogers (Aus), Marcel Sieberg (All), Kanstantsin Siutsou (Blr)

Manager général : Bob Stapleton
Directeurs sportifs: Rolf Aldag, Tristan Hoffman, Brian Holm, Allan Peiper, Valerio Piva, Jan Schaffrath

Arrivées : Michael Albasini (Liquigas), Maxime Monfort (Cofidis), Mark Renshaw (Crédit Agricole)

Départs : Gerald Ciolek (Milram), Linus Gerdemann (Milram), Roger Hammond (Cervelo), Andreas Klier (Cervelo), Servais Knaven (Milram), Bradley Wiggins (Garmin-Slipstream)