Blanco comme à la maison

Santiago Blanco (Kelme) a signé sur ses terres la 3e victoire de la Banesto, jeudi, lors de la 18e étape de la Vuelta. Après 170 km d'échappée, l'Espagnol a su résister au retour de Roberto Heras pour s'imposer en solitaire au sommet de La Covatilla. Le coureur de l'US Postal en profite tout de même pour creuser les écarts au général.

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L'ETAPE : Salamanque - La Covatilla (193.7 km)

Originaire de la région de Salamanque, Santiago Blanco et Roberto Heras partaient avec un certain avantage sur leurs routes d'entraînement. C'est donc assez logiquement que Blanco fait partie d'un groupe de 19 coureurs qui attaque dès le km 20 et au sein duquel on retrouve notamment Zabel, Petacchi, Caucchioli, Flecha ou trois coureurs français, Oriol, Talabardon et Sassone. Les fuyards passent les premières difficultés en tête alors le peloton est emmené par les Saeco.

Ça n'est que dans le Puerto de Tornavacas, à 45 km de l'arrivée, que Santiago Blanco met les voiles et franchit le Puerto de Tremedal en solitaire. La principale ascension du jour, le col de La Covatilla, aurait pourtant pu être fatale à l'Italien. Aidé par les coureurs de la formation Aqua e Sapone, Roberto Heras refait son retard avant de placer une première accélération que seuls Aitor Gonzalez, Oscar Sevilla, Joseba Beloki et Felix Garcia Casas parviennent à encaisser.

Mais une deuxième accélération de Heras dans la partie la plus ardue de l'ascension les laisse sur place. Moins en jambes que dans l'Angliru, Heras rallie la ligne d'arrivée avec 39" de retard sur Blanco mais repousse tout de même Gonzalez et Sevilla à 37". Au classement général, l'Espagnol compte désormais 1'12" d'avance sur Gonzalez et 1'45" sur Sevilla. Mais le contre-la-montre de dimanche peut encore tout changer.