Valverde, jaune premier

Beaucoup de choses ont peut-être changé en un an dans le cyclisme. D'un Tour de France à l'autre, l'un de sinistre mémoire pour des motifs kazakho-danois, l'autre que l'on annonce comme celui du renouveau, on nous parle de changement. Soit. Mais certaines choses, elles, semblent immuables. Comme la nationalité du maillot jaune. L'édition 2007 s'est achevée avec un maillot jaune espagnol. Alberto Contador n'est plus là? A la bonne heure, voilà Alejandro Valverde qui surgit pour frapper d'entrée en 2008. Fort. Et Juste. Le Murcien de l'équipe Caisse d'Epargne s'est superbement placé sur orbite au sommet de la côte de Cadoudal samedi. Tous derrière et lui devant.

Alors, bien sûr, la Bretagne est encore loin de Paris. Surtout via les chemins de traverse du Tour. Mais pas question pour la formation espagnole de bouder son plaisir. "J'ai connu des départs du Tour moins souriants", s'amuse Francis Laffargue, chargé des relations publiques de la Caisse d'Epargne, en référence au retard de Pedro Delgado lors du prologue 1989. "C'est vraiment une journée de rêve, poursuit-il. Cette arrivée en côte, c'était un cadeau du ciel pour Alejandro. On dirait qu'elle avait été pensée pour lui."

A tel point qu'il flottait comme un parfum de certitude chez Caisse d'Epargne entre Brest et Plumelec. Le matin, au départ, Yvon Ledanois, l'un des directeurs sportifs, nous avait confié le fond de sa pensée: "si Alejandro veut gagner, personne ne pourra le battre à Plumelec." A voir la facilité avec laquelle le double vainqueur de Liège-Bastogne-Liège a réglé son compte au peloton, on comprend qu'il ne s'agissait pas d'intox. "Ca avait peut-être l'air facile, mais je peux vous dire que c'était vraiment dur. Je me suis donné à fond pour gagner", assure Valverde.

A 28 ans, le voilà donc paré du maillot jaune, le tout premier de sa carrière. "Un rêve de gosse", avoue-t-il. Des tuniques dorées, Francis Laffargue en a vu défiler un paquet du temps de Delgado et, surtout, Indurain. Il se souvient de la première fois que le grand Miguel avait pris le pouvoir, à Val Louron, en 1991. "A l'époque, nous savions que ce serait le premier d'une très longue série." Et pour Valverde? "C'est très différent. Alejandro est un coureur fabuleux, un génie à certains égards, mais Indurain avait quelque chose de plus. Puis il était tellement dominateur dans les chronos qu'il pouvait écoeurer tous ses adversaires dès le premier chrono du Tour. Valverde n'en est évidemment pas capable. Mais ça ne veut pas dire qu'il ne peut pas gagner..."

Il serait effectivement cocasse de l'écarter de la liste des prétendants. Pour un peu, l'Espagnol accèderait même au statut de favori numéro un. L'intéressé s'en défend: "Je n'ai pas marqué des points pour la victoire finale aujourd'hui (NDLR: hier). Cette arrivée me convenait, j'en ai profité, c'est tout.""Mais ça veut tout de même dire qu'il est là, qu'il se sent bien, serein et sûr de lui, reprend Laffargue. Surtout, il est dans une spirale très positive. C'est très bon pour lui et ça rejaillit sur toute l'équipe."

Et maintenant, que faire de ce maillot? "On va le défendre, mais pas à tout prix", promet Francis Laffargue. Mais ce "maillot yaune", comme disait Delgado, est un cadeau. Pas un fardeau. "Je ne crois pas que ça me mette une pression supplémentaire, juge Valverde. Au contraire. Deux des objectifs de l'équipe sont déjà remplis: gagner une étape et porter le maillot. Ca me donne beaucoup plus de tranquillité pour la suite." De Murcien à Martien, il n'y a qu'une syllabe, mais plus qu'un pas. Pourtant, surfant sur cette vague du succès qui le porte depuis le début du printemps, Valverde commence sérieusement à inquiéter la concurrence...