Astana frappe fort

Il lui aura finalement manqué une seconde. Moins que ça, même. 22 centièmes, pour être précis. Au soir de la 4e étape, le fameux contre-la-montre par équipes, Lance Armstrong n'est pas passé loin d'enfiler le 84e maillot jaune de sa carrière. Au terme de 39km très techniques qui en auront mis pas mal sur le carreau, la victoire est revenue à la machine Astana. Quant à Fabian Cancellara, le Suisse, leader depuis le chrono monégasque, a donc sauvé sa précieuse tunique. D'un souffle...

Impressionnante de puissance, l'équipe de Johan Bruyneel a récité une partition sans réelle fausse note, même si la formation kazakhe a faibli légèrement en fin d'étape. Comme on pouvait s'y attendre, le classement général a été chamboulé. Grâce à ce succès, le quatrième de "LA" dans la spécialité (un record) après ceux décrochés en 2003, 2004 et 2005, Astana a placé quatre de ses hommes aux cinq premières places au sommet de la hiérarchie : Armstrong est donc 2e dans le même temps que Cancellara, Contador 3e à 0'19", Klöden 4e à 0'23" et Leipheimer 5e à 0'31". Un joli tir groupé...

A Montpellier, si le Texan, qui fut maillot jaune virtuel à 10km de l'arrivée et qui aura assuré les relais les plus longs lors des nombreux faux-plats montants, et l'Espagnol ont conservé leur chance respective de victoire finale, d'autres ont peut-être perdu le Tour ce mardi soir. Ce contre-la-montre par équipes était attendu par certains. Il était également redouté par d'autres. Les grands battus du jour sont assurément Cadel Evans, et Denis Menchov. Ce soir, l'Australien et le Russe, qui a été victime d'une chute dès le 2e virage dans les rues héraultaises, pointent à 2'59" et à 3'52" de Cancellara.

Quelques jours avant le départ du Tour, Christian Vande Velde, le leader de Garmin-Slipstrea, qui occupe ce mardi soir la 12e place du général (à 1'16"), déclarait que "pour briller sur un contre-la-montre par équipes, il faut différentes qualités. Contrairement à ce qu'on peut penser, il ne suffit pas d'aligner neuf spécialistes du contre-la-montre pour que l'équipe soit performante". L'ancien coéquipier de L.A. chez US Postal, avait du mal à cacher sa déception à l'arrivée. Grande favorite de l'épreuve, son équipe, qui n'a pas su économiser ses coureurs en début d'étape, a échoué dans sa quête de victoire. Deuxièmes à 18 secondes, les hommes de Jonathan Vaughters, réduits à cinq coureurs (Millar, Zabriskie, Vandevelde, Wiggins et Hesjedal) dès le 15e km, ne sont pourtant pas passés loin de l'exploit.

La Saxo-Bank, en conservant le maillot jaune en son sein, a, elle, sauvé l'essentiel. Troisièmes de l'étape, à 0'40" d'Astana, les coéquipiers d'Andy Schleck, désormais 20e du général à 1'41", n'ont pas grand chose à se reprocher. La Liquigas de Roman Kreuziger et Vincenzo Nibali a parfaitement géré son effort (4e à 0'58"). Le Tchèque et l'Italien pointent, ce soir, aux 15e (1'31") et 19e rangs (à 1'36"). Grande animatrice de l'étape de lundi, la Columbia HTC a payé les efforts fournis la veille. Cinquième à 59 secondes, l'Allemand Tony Martin, qui pouvait se parer de jaune, doit se contenter du maillot blanc de meilleur jeune qu'il possède depuis lundi.