Le sprint dans l'inconnu ?

5 étoiles: Mark Cavendish, Alessandro Petacchi, Thor Hushovd4 étoiles: Tyler Farrar3 étoiles: Tom Boonen, José Joaquin Rojas, André Greipel2 étoiles: Matthew Goss, Gerald Ciolek, Dennis Galimzyanov, Philippe Gilbert1 étoile: Romain Feillu, Edvald Boasson Hagen, Geert Steegmans, Borut Bozic, Ben Swift, William Bonnet, Grega Bole

Pour cette édition 2011, les organisateurs ont décidé de changer quelques habitudes. La principale innovation est la mise en place d'un nouveau barème pour le calcul du classement par points. En effet, il n'y aura plus qu'un seul sprint intermédiaire par étape. Récompensant les 15 premiers (20 points et 1500 euros pour le coureur qui passera en tête), celui-ci a souvent été placé à mi-course, mais parfois également après quelques difficultés. Et cela a son importance. Le sprint intermédiaire va, de facto, devenir beaucoup plus important que les années précédentes, avec des stratégies de course probablement différentes selon les étapes.

A la recherche d'un premier maillot distinctif, Mark Cavendish fait figure de favori et de candidat aux 25 000 euros promis au vainqueur. S'il n'avait pas été déclassé à Besançon en 2009, le sprinter de l'Ile de Man (15 victoires d'étapes sur le Tour), qui avait terminé à dix petits points de Thor Hushovd sur les Champs-Elysées, pourrait se vanter de lorgner un deuxième maillot vert. Ce n'est pas le cas et Cavendish, aidé de Mark Renshaw, repart à l'aventure. C'est sur le plat (Redon, Cap Fréhel, Châteauroux, Montpellier, Paris et probablement Carmaux et Lavaur) que "The Manx Express" devra aller chercher de précieux points. Fidèle à son personnage, le principal intéressé est sûr de sa force : "Vous connaissez certainement le nom des deux derniers vainqueurs du maillot vert. Moi, je connais le nom des deux suivants".

Tenant de la précieuse tunique, Alessandro Petacchi va tenter de conserver son bien. Emmené par son poisson pilote et vieux compère, Danilo Hondo (37 ans), le sprinter de la Lampre a déjà battu le Britannique (à quatre reprises). Le Spézian a également montré, ces dernières années, de réels progrès en montagne. Cavendish ne peut pas en dire autant. Un autre coureur qui passe bien les cols et qui pourrait profiter du nouveau système de points ? Thor Hushovd aura pour objectif de glaner un troisième maillot vert, après ceux glanés en 2005 et 2009. En retrait en début de saison, le Norvégien de Garmin-Cervelo a (enfin) ouvert son compteur lors du Tour de Suisse. Talentueux mais vieillissant, le champion du monde n'est pas souvent rentré bredouille (8 victoires d'étapes) depuis sa première participation sur la Grande Boucle en 2001.

Derrière ce trio, ils sont nombreux à briguer également le maillot vert. Le coéquipier d'Hushovd, Tyler Farrar, 5e en 2009, espère franchir un cap et pourrait profiter du service du Norvégien si celui-ci est rapidement hors course. De son côté, André Greipel a quitté HTC-Columbia et l'ombre de Cavendish pour Omega Pharma-Lotto. L'Allemand de Rostock, qui va découvrir le Tour, est un candidat logique au podium. Tout comme le Belge Tom Boonen, en vert à Paris en 2007. Récent champion d'Espagne, José Joaquin Rojas aborde le Tour en confiance. Quatrième en 2010, le sprinter de Movistar voit grand : "Avant toute chose, je veux gagner une étape. Ensuite, je pense être capable de ramener la maillot vert à Paris."

Terminons avec Philippe Gilbert. Est-il utopique de voir le Belge d'Omega Pharma, invaincu depuis le mois d'avril, en vert sur les Champs ? Ne nous emballons pas, l'homme n'étant pas venu pour ça. Mais il n'est tout de même pas impossible de le voir troquer son maillot de champion de Belgique pour du vert au moment d'aborder les Pyrénées. Un scénario qui n'a rien de fantasque si l'on se penche sur le profil de la première semaine de course, favorable à ses caractéristiques.

Barème sprint intermédiaire : Pour les 15 premiers : 20 (points)-17-15-13-12-10-9-8-7-6-5-4-3-2-1

Barème arrivée d'étape :
Etape de plaine (pour les 15 premiers) : 45 (points)-35-30-26-22-20-18-16-14-12-10-8-6-4-2
Etape de moyenne montagne (pour les 15 premiers) : 30-25-22-19-17-15-13-11-9-7-6-5-4-3-2
Etape de haute montagne (pour les 15 premiers) : 20-17-15-13-11-10-9-8-7-6-5-4-3-2-1
Contre-la-montre individuel (pour les 15 premiers) : 20-17-15-13-11-10-9-8-7-6-5-4-3-2-1