Romain Bardet s'impose au Bettex en solo et remonte sur la 2e place du podium

La voilà, la première victoire française sur ce Tour 2016. Et quelle victoire ! Romain Bardet a remporté vendredi la 19e étape en solitaire, un succès de prestige au Bettex, qui permet au coureur AG2R de faire une magnifique opération au classement général. Le Tricolore s'est emparé de la deuxième place grâce notamment à la défaillance de Bauke Mollema, lâché dans la montée finale après une chute. Chris Froome est lui aussi tombé et a perdu quelques secondes sur Nairo Quintana ou Fabio Aru dans un final des plus haletants où le maillot jaune a semblé en souffrance. Joaquim Rodriguez a terminé deuxième de l'étape, devant Alejandro Valverde.

Bardet a construit sa victoire avec intelligence, en attaquant dans la descente de la côte de Domancy, avant l'ultime montée du jour. En envoyant en éclaireur son coéquipier Mickaël Chérel, le coureur de 25 ans a appuyé au moment où les favoris se sont observés, alors que la pluie redoublait. C'est le moment où Christopher Froome a goûté au bitume, obligeant le maillot jaune, bien égratigné, à terminer l'étape sur le vélo de Geraint Thomas et avec le maillot déchiré dans le dos.

L'équipe AG2R n'a pas eu à s'employer durant l'étape, laissant la responsabilité du tempo à l'équipe Astana, qui a maitrisé l'écart avec l'échappée avant d'écrémer les favoris dans l'ascension du Bettex. Les derniers kilomètres ont ensuite offert un scénario dantesque. Bardet a pu aller chercher Rui Costa, seul rescapé de l'échappée du jour, avant de finir seul sur les pentes ardues de Saint-Gervais.

Dans cette échappée, plusieurs coureurs ont perdu leurs illusions dans des chutes, notamment Pierre Rolland, tombé à un peu plus de 60 kilomètres de l'arrivée alors qu'il partait avec le Portugais de la Lampre. Autres coureurs importants pris par des accidents, Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) et Dani Navarro (Cofidis) ont dû abandonner.

Les conditions météo et le panache de Romain Bardet ont fait exploser cette fin de course et avec elle le classement général. Bauke Mollema, deuxième au départ ce vendredi matin, est tombé dans la descente de Domancy et a terminé très loin (4'26'' perdues sur Bardet) derrière les favoris, manquant de peu de quitter le Top 10 du classement général.

Le coup de force de Bardet promet déjà une dernière étape de montagne haletante samedi entre Megève et Morzine. Le Français devra défendre sa deuxième place face à Nairo Quintana, remonté sur la troisième marche du podium au terme de cette 19e étape, Adam Yates ou Richie Porte, qui se tiennent en un peu plus d'une minute. Malgré ses ennuis du jour, Christopher Froome a, lui, toujours de quoi voir venir.