Armstrong à l'attaque

Jour après jour, le Tour Down Under monte en puissance. A son image, Lance Armstrong montre étape après étapes que son degré de condition physique est déjà satisfaisant. Au terme de cette 3e étape de l'épreuve australienne, une fois de plus disputée sous une chaude température et marquée par de nombreuses velléités offensives, une première hiérarchie s'est dessinée dans le peloton. Le septuple vainqueur du Tour de France, décidément très motivé pour sa première compétition officielle depuis trois ans et demi, n'a pas été avare d'effort et a occupé le devant de la scène pendant la quasi totalité de la journée.

A 120 kilomètres du terme, alors que de nombreuses offensives de la première heure avaient déjà avorté, un groupe d'une quinzaine de coureurs parvenaient à se dégager. Sous l'impulsion notamment des Français Jérémy Roy (Française des Jeux), David Moncoutié (Cofidis), déjà à l'attaque la veille, et Mathieu Perget (Caisse d'Epargne), quelques cadors se laissaient tenter par l'idée d'un baroud en tête de la course. Lance Armstrong, qui avait déclaré mercredi avoir beaucoup souffert sur la route, était là. A ses côtés, on retrouvait trois anciens vainqueurs de l'épreuve. Les Australiens Stuart O'Grady (Saxo Bank) et Michael Rogers (Team Columbia) et l'Espagnol Luis Leon Sanchez (Caisse d'Epargne) étaient ainsi de la partie de manivelle en compagnie de quelques outsiders de luxe comme l'Autrichien Thomas Rohregger (Team Milram), le Belge Tom Stubbe (Silence-Lotto) ou son coéquipier australien Matthew Lloyd.

L'écart avec le peloton augmentant rapidement (1'45'' d'avance pour le groupe Armstrong à 98 kilomètres de l'arrivée), les coéquipiers du leader Allan Davis et les Rabobank de Graeme Brown mettaient la main à la pâte pour tenter de tenir en respect les fuyards. La bagarre à distance s'intensifiait. Les visages se faisaient grimaçants et Lance Armstrong, visiblement heureux d'être à l'avant, ne ménageait pas sa peine. "On ne s'est pas très bien organisé mais c'était bien d'essayer. Je me suis senti assez bien. Le groupe était costaud donc il fallait de bonnes jambes pour ne serait-ce qu'en faire partie", a expliqué le Texan à l'arrivée. Dans le final marqué par l'ascension du Kerby Hill, un regroupement partiel allait finir par s'opérer. La chasse en tête du peloton avaient laisse des traces puisque seuls 47 coureurs étaient en mesure de se disputer la victoire à Victor Harbor. Le vainqueur sortant André Greipel n'en était pas. Victime d'une chute en début d'étape après avoir heurté une moto qui stationnait sur le bas-côté, l'Allemand, contraint à l'abandon comme 8 autres coureurs parmi lesquels Rémy Di Grégorio, souffre d'une luxation acromio-claviculaire.

L'ultime tentative de David Moncoutié et de Luis Leon Sanchez ayant été ramené à la raison par les équipes de sprinters, l'ultime explication pouvait avoir lieu. Après Greipel aux Mawson Lakes et Davis à Stirling, ce troisième emballage consacrait un troisième vainqueur en la personne de l'Australien Graeme Brown. Allan Davis, 2e sur la ligne, parvenait à conserver son maillot ocre de leader tandis que Lance Armstrong, 32e de l'étape dans le même temps que le vainqueur, pouvait se montrer satisfait de sa journée avant de se tourner vers l'étape de samedi et la double ascension du Willunga Hill, traditionnel juge de paix du Tour Down Under.