Patriots, Saints, Chiefs et Rams : carré d'as en finales de conférence

Les New England Patriots n'ont pas fait de détails face aux Los Angeles Chargers qu'ils ont surclassés 41 à 28. Ils n'ont plus manqué le rendez-vous de la finale de la conférence AFC depuis la saison 2010-11, soit la plus longue série à ce stade de la compétition de l'histoire de la NFL. La franchise aux cinq victoires dans le Super Bowl a toujours fait la course en tête face aux Chargers.

Elle menait 14 à 7 après le premier quart-temps, puis a écoeuré les Chargers durant la deuxième période avec trois touchdowns, dont le troisième de la journée pour Sony Michel (35-7). L'inusable Tom Brady, 41 ans, a fini la rencontre avec des statistiques impressionnante s: 34 passes réussies sur 44 tentées, un gain de 343 yards et une passe de touchdown.

"On a bien joué, c'est une belle victoire, c'est le moment de l'année où il faut jouer son meilleur football, mais il faut repartir au travail dès lundi", a déclaré celui qui est considéré comme le meilleur quarterback de l'histoire.

En finale de conférence dimanche prochain, Brady et ses "Pats" auront fort à faire : ils défieront sur son terrain la meilleure équipe de la saison régulière Kansas City, portée par un phénomène de 23 ans, Patrick Mahomes. L'autre finale de conférence opposera les Los Angeles Rams à La Nouvelle-Orléans qui a mis fin au régne de Philadelphie, sacré en février 2018.

Les Saints ont pourtant cru qu'ils avaient dilapidé toutes leurs chances durant un premier quart-temps catastrophique. Dominés dans tous les secteurs du jeu à l'image de leur quarterback Drew Brees, méconnaissable, ils ont encaissé deux touchdowns pour être menés 14 à 0. Cela se présentait mal pour La Nouvelle-Orléans qui n'avait jamais réussi à remonter un tel déficit dans un match de play-offs.

Mais un touchdown de Keith Kirkwood et un coup de pied réussi de Wil Lutz relançait les Saints (14-10) dans le 2e quart-temps. Un second touchdown en toute fin de 3e période donnait pour la première fois l'avantage aux Saints (17-14), avant que Lutz n'assure la victoire des siens (20-14) dans la 4e période, malgré une ultime frayeur sur la dernière phase offensive de Philadelphie. Mais Alshon Jeffery laissait échapper le ballon recupéré par la défense de La Nouvelle-Orléans.

"On a eu du mal à trouver notre rythme, mais on savait qu'on aurait face à nous une grande équipe, il a fallu être patient", a souligné Brees. Le Super Bowl, la finale du Championnat NFL, est programmé le 3 février à Atlanta.