CAN 2019: Kenneth Omeruo, indésirable à Chelsea, indispensable au Nigéria

Peu considéré à Chelsea, Keneth Omeruo, pourtant indispensable au Nigeria pour la CAN, n'a pas encore joué une seule fois en Premier League. Et il est peu probable que le défenseur central de 25 ans joue un jour à Stamford Bridge, et ce, même s'il apparaît comme l'un des meilleurs défenseurs du tournoi avant le choc face au Cameroun, tenant du titre, samedi à Alexandrie en 8e de finale.

Kenneth Omeruo est un des trois survivants, aux côtés de John Obi Mikel et d'Ahmed Musa, de l'équipe nigériane qui a gagné le titre en 2013. Encore adolescent à l'époque, il a débuté cinq des six rencontres, dont la finale gagnée face au Burkina Faso (1-0). Depuis, le Nigeria n'a participé à aucune CAN jusqu'à son retour en Egypte, au milieu de plusieurs polémiques, dont une autour de primes impayées, provoquant une brève grève de l'entraînement après leur victoire lors du premier match face au Burundi (1-0).

Des mandats d'arrêt ont également été ordonnés contre des dirigeants du football nigérian qui ne se sont pas présentés au tribunal, dans le cadre d'une affaire de corruption en court. Kenneth Omeruo apparaît justement comme celui qui peut faire oublier ces déboires. "Quoiqu'il se passe, notre boulot, c'est de jouer. Les Nigérians veulent qu'on gagne chaque match, donc on savait qu'on devait oublier le reste et finir premier du groupe", a expliqué le défenseur après qu'il a assuré d'une tête la victoire 1-0 contre la Guinée, et donc la qualification pour les 8es.

"C'est important de rester concentrés, on a une équipe magnifique. Peu importe qui joue, on a une bonne défense, et je veux juste donner le meilleur de moi-même", a-t-il poursuivi. Son importante est devenue évidente pour le sélectionneur Gernot Rohr : mis au repos pour le dernier match, Omeruo a vu du banc, impuissant, la défaite surprise face à Madagascar (2-0), qui a chamboulé leur tableau.

Ce revers a relégué les Super Eagles à la deuxième place, et donc à un 8e bien plus ardu, face au tenant du titre, et voisin, le Cameroun. En cas de succès, c'est le pays hôte, l'Egypte, qui pourrait se présenter en quarts. L'importance d'Omeruo pour le Nigeria est particulièrement remarquable étant donné le nombre de prêts dont il fait l'objet depuis qu'il est à Chelsea, le dernier l'ayant emmené à Leganés en Espagne. Après son transfert en 2012 du Standard Liège à Chelsea, Omeruo a enchaîné les passages courts: des Pays-Bas à la Turquie, en passant par la seconde division anglaise à Middlesbrough, pour 18 mois.

"L'opportunité de jouer contre les meilleurs joueurs du monde est énorme pour ma carrière", a déclaré Omeruo à la BBC Sport a propos de son expérience en Liga. "J'ai joué loin de l'Angleterre, jusqu'en Turquie, et j'avais toujours rêvé d'évoluer dans un championnat important, où les gens me regardent." "Heureusement, après la Coupe du monde où j'ai joué deux bons matches, plus d'opportunités se sont présentées et j'ai choisi la Liga, où tout le monde peut me voir jouer. Et pour le moment, ça a été la bonne décision."

Alors que son coéquipier nigérian Ola Aina a été transféré de Chelsea à Turin cette été, et que le Tchèque Tomas Kalas a quitté le club après avoir seulement disputé 4 matches en 9 saisons chez les Blues, Omeruo est tenté de les imiter. "Je mérite de la stabilité dans ma carrière. Leganés et le football espagnol me permettent d'évoluer dans un environnement propice à l'évolution de ma carrière."