Coupe du monde 2018 : Le Japon avance dans le flou

Palmarès : Vainqueur de la Coupe d'Asie des Nations en 1992, 2000, 2004 et 2011

Classement Fifa : 60e

Les Blue Samurais ont tenu leur rang. Ils ont débuté les éliminatoires en juin 2015 par un surprenant nul devant Singapour avant d'enchaîner sept victoires sans encaisser aucun but pour survoler leur groupe du deuxième tour de la zone Asie. Leur entame de troisième tour fut également compliquée avec un faux pas à domicile devant les Emirats Arabes Unis. La suite fut plus concluante avec un bilan de 6 succès, 2 nuls et 2 défaites et surtout la première place du groupe devant l'Arabie Saoudite et l'Australie. Le Japon disputera sa 6e Coupe du monde consécutive.

Kawashima - Nagatomo, Shoji, Yoshida, H. Sakai - Yamaguchi, Hasebe - Haraguchi, Kagawa, Honda - Osako

La saison 2017-2018 ne fut pas la meilleure période de la carrière de Shinji Kagawa. Handicapé par des blessures, il n'a disputé que 19 matches de championnat avec Dortmund et inscrit 5 buts. Malgré une nouvelle récente blessure, il reste pourtant bien le meilleur atout offensif du Japon dont il porte les couleurs depuis dix ans.

A 29 ans et après quelques saisons mitigées à Manchester United ou à Dortmund, Kagawa disposera en Russie d'une belle occasion de montrer qu'il n'a rien perdu de son talent. Les Blue Samurais comptent en tout cas sur lui pour franchir le premier tour. Reste à savoir s'il sera prêt physiquement.

Au sein d'une équipe japonaise pauvre en jeunes talents, Kosuke Nakamura apparait comme le seul réellement capable de bousculer la hiérarchie. Le gardien de 23 ans peut se voir offrir une chance dans un proche avenir et n'hésitera pas à concurrencer les expérimentés Eiji Kawashima, 35 ans, et Masaaki Higashiguchi, 32 ans. Portier titulaire du Kashiwa Reysol depuis quatre saisons, il n'a jamais déçu.

Ancien international japonais, Akira Nishino, 63 ans, est arrivé à la rescousse après le limogeage de Vahid Halilhodzic au mois d'avril. Malgré la qualification pour le Mondial russe, le Bosnien était en conflit avec plusieurs joueurs depuis un certain temps et la fédération a fini par s'en séparer.

Nishino est très apprécié au Japon depuis une victoire 1-0 à la tête de l'équipe olympique face au Brésil aux JO d'Atlanta en 1996. Son mandat a débuté par une défaite 0-2 devant le Ghana mais il a assuré ne pas tenir compte des résultats des matches amicaux et a préféré se réjouir du jeu fourni par ses hommes.

Le Japon a disputé cinq phases finales de Coupe du monde. La première fois, c'était en 1998 en France et il n'avait pas réussi à décrocher le moindre point. Quatre ans plus tard, à domicile, les Blue Samurais ont nettement progressé et atteint les huitièmes de finale. Ce fut également le cas en 2010. En revanche, avec seulement un point empoché en 2014, leur aventure brésilienne fut décevante. Ils avaient été battus par la Côte d'Ivoire (2-1), fait match nul contre la Grèce (0-0) et subi une nouvelle défaite devant la Colombie (4-1) qu'ils retrouveront en Russie.

Les dirigeants japonais ont pris la bonne décision en se séparant d'Halilhodzic. Avec Nishino désormais sur le banc, l'ambiance au sein du groupe devrait être bien meilleure. Les joueurs ont retrouvé la joie de rejoindre la sélection et arriveront en Russie sans pression mais avec beaucoup d'envie. Surtout, dans un groupe H composé également de la Pologne, de la Colombie et du Sénégal, tout peut arriver.

19 juin : Colombie - Japon (Saransk)

24 juin : Japon - Senegal (Iekaterinbourg)

28 juin : Japon - Pologne (Volgograd)