Coupe du monde 2018 - Vingt ans après, la Croatie souhaite imiter la génération Suker

Palmarès : Troisième de la Coupe du monde en 1998

Classement Fifa : 24e

La Croatie sera présente en Russie mais elle revient de loin. Ell a connu des années difficiles avec des conflits internes entre la fédération, les joueurs et les supporters. Ces derniers n'avaient pas hésité à perturber le match de leur sélection face à la République tchèque à l'Euro 2016 pour protester contre la corruption de certains dirigeants.

La campagne de qualification fut également mouvementée dans un groupe où la Croatie était initialement donnée favorite. Tout se passait pourtant plutôt bien jusqu'à une défaite en Islande en juin 2017 puis une autre en Turquie en septembre et un nul devant la Finlande en octobre qui ont mis les Croates sous forte pression avant la dernière journée et coûté son poste au sélectionneur Ante Cacic. Son successeur Zlatko Dalic a remporté le match décisif face en Ukraine (0-2) pour arracher la place de barragiste et la Croatie a finalement obtenu son billet pour le Mondial en écartant la Grèce (4-1, 0-0).

Subasic - Vrsaljko, Lovren, Vida, Strinic - Rakitic, Brozovic - Kalinic, Modric, Perisic - Mandzukic

Luka Modric est sans aucun doute le plus grand talent de la Croatie. Le joueur de 32 ans est un maillon essentiel de sa sélection mais aussi du Real Madrid qui a remporté les trois dernières Ligues des Champions. Précis, clairvoyant, inspiré, Modric apparait comme l'un des meilleurs milieux de terrain des dix dernières années. Régulier et altruiste, il sait toujours se mettre au service de l'équipe en alimentant les attaquants en bons ballons. Il porte le maillot de la Croatie depuis douze ans et le brassard de capitaine depuis août 2016, il participera à sa troisième Coupe du monde après celles de 2006 et 2014.

Ante Rebic était déjà présent au Mondial 2014 et, à l'âge de 24 ans, il n'est plus vraiment considéré comme un novice. Pourtant, il pourrait bien se révéler en Russie. Recruté par la Fiorentina en 2013, il a connu plusieurs années compliquées avant de rejoindre Francfort il y a deux ans. Sous les ordres de son ancien sélectionneur Niko Kovac, l'ailier rapide et technique s'est enfin affirmé et reste sur une saison convaincante. Il aura aussi à coeur de se racheter après son expulsion il y a quatre ans dans un dernier match de groupe décisif contre le Mexique.

Zlatko Dalic a été nommé à la tête des Vatreni (les Flamboyants) en octobre dernier pour créer un choc psychologique. Arrivé en sauveur, il a rempli ses deux premières missions en remportant le match crucial contre l'Ukraine puis le barrage contre la Grèce. Avant cela, la carrière de l'entraîneur de 51 ans n'était pas des plus rutilantes avec des débuts encourageants dans le championnat croate et des succès en Arabie Saoudite et aux Emirats Arabes Unis. Dalic a pourtant réalisé son rêve de diriger l'équipe nationale après avoir été adjoint chez les Espoirs où il a d'ailleurs connu plusieurs joueurs de l'équipe actuelle.

Jeune nation, la Croatie a vécu des débuts dorés lors du Mondial 1998 en atteignant les demi-finales pour sa toute première participation à une phase finale. Présente en 2002 et 2006, elle est rentrée dans le rang en étant éliminée au premier tour. Elle a même raté l'édition 2010 avant de revenir au Brésil il y a quatre ans. Battue d'entrée par la Seleçao (3-1), elle avait corrigé le Cameroun (4-0) mais finalement craqué devant le Mexique dans un match décisif et avait raté les huitièmes de finale.

Après avoir franchi de nombreux obstacles et retrouvé une certaine sérénité grâce à son sélectionneur Dalic, la Croatie arrive en Russie avec l'ambition de franchir le premier tour pour retrouver le goût des matches à élimination directe. Avec Rakitic, Modric ou Mandzukic, elle dispose de plusieurs joueurs très talenteux qui n'auront plus beaucoup d'occasions de briller en sélection et voudront forcément tout donner pour bien figurer dans un groupe ouvert.

16 juin : Croatie - Nigeria ( Kaliningrad)

21 juin : Argentine - Croatie (Nijni-Novgorod)

26 juin : Islande - Croate (Rostov)