Ruben Loftus-Cheek, la jeunesse triomphante

Il est jeune, il est beau et il sent bien le jeu. Ruben Loftus-Cheek, qu'une indiscrétion a révélé titulaire contre le Panama dimanche (14h) dans le groupe G du Mondial 2018, incarne à lui seul la génération Southgate d'une Angleterre confiante et rajeunie. Une photo prise d'une feuille dans la main de Steve Holland, l'adjoint de Gareth Southgate, a dévoilé dans les médias britanniques les plans du sélectionneur. Sur cette feuille, on peut y voir que, Dele Alli blessé, c'est Loftus-Cheek (22 ans) qui prendra place aux côtés de Jordan Henderson et Jesse Lingard dans le milieu de terrain des Trois Lions. Marcus Rashford (20 ans), préféré à Raheem Sterling, sera lui chargé d'épauler Harry Kane.

Un début de polémique - Southgate: "les médias doivent se demander s'ils veulent aider l'équipe ou pas" - puis plus rien. Difficile de gâcher la bonne humeur après la victoire initiale contre la Tunisie (2-1), grâce à un doublé de "captain Kane". De mémoire anglaise, rarement l'Angleterre n'avait connu de Coupe du monde si sereine. L'incident est parfaitement révélateur de l'ère Southgate : calme et doigté dans les relations publiques et internes, doublé d'une confiance absolue aux jeunes sur le terrain.

Absolue, car avant d'être appelé avec l'équipe d'Angleterre, Loftus-Cheek n'était personne ou presque. Sa première convocation en novembre avait d'ailleurs surpris, le révélant d'ailleurs aux yeux du grand public. Pas assez bon pour évoluer à Chelsea, son club formateur, il a été envoyé à Crystal Palace cette saison pour s'aguerrir. C'est là qu'est allé le chercher Southgate, qui le connaissait des équipes de jeunes de l'Angleterre. Avec ses accélérations et son touché de balle étonnants pour son gabarit costaud (1,91 m), il a fait des merveilles avec "Palace". Il a aussi redynamisé l'Angleterre contre la Tunisie après son entrée en jeu à la 80e minute. Comparé à Michael Ballack par l'ancien sélectionneur Glenn Hoddle, il a le potentiel pour être bien meilleur selon son entraîneur chez les Eagles Roy Hodgson.

"Je pense qu'il a la puissance de Ballack, son rythme et sa force, c'est sûr. Mais il a peut-être plus de cordes à son arc que Ballack n'en avait", assure Hodgson, qui voudrait prolonger son prêt. "C'est une chose audacieuse à dire, je sais, mais il est tellement doué pour éliminer ses adversaires."

"Ruben peut se sortir des situations difficiles et ouvrir le jeu", continue l'ancien sélectionneur dans le Daily Mail. "C'est une compétence, parce que les passeurs ne peuvent généralement pas faire ça." Face à un très physique Panama, il sera le joueur parfait pour distribuer les ballons à Kane et Rashford, et peut-être faire taire les inquiétudes nées du match contre la Tunisie. Contre les Canaleros, il faudra en effet faire mieux qu'à Volgograd, où les Anglais, Raheem et Lingard en tête, avaient beaucoup gâché.

La prestation offensive avait déterré les craintes d'une Kane-dépendance et d'un effectif trop peu expérimenté (19 sélections en moyenne avant le Mondial), pas armé pour la Coupe du monde. "C'est psychologique, il faut pousser les joueurs à être des gagnants. Mais c'est un cheminement, ça peut prendre du temps", a d'ailleurs reconnu Holland dans la semaine. Mais à Nijni Novgorod, contre le Panama, l'Angleterre et ses jeunes pousses ont-ils vraiment besoin d'expérience? Face la 55e nation du classement Fifa, ce sera plutôt l'occasion d'en engranger avant le dernier rendez-vous du groupe G, face au troisième de la hiérarchie mondiale, la Belgique.