Coupe du monde 2022 : La FIFA abandonne le projet d'élargir la Coupe du monde à 48 équipes

Le Mondial à 48, ce n'est pas pour l'édition 2022. La FIFA a en effet officiellement abandonné l'idée d'élargir la Coupe du monde de 32 à 48 équipes dès l'édition 2022 de la compétition, qui se tiendra au Qatar du 21 novembre au 18 décembre. D'abord révélée par le quotidien britannique The Times, mercredi après-midi, l'information a été confirmée dans la soirée par la FIFA qui a publié un communiqué officiel.

Les raisons évoquées sont d'ordre logistique. Dans son communiqué, la FIFA a expliqué qu'elle avait travaillé en étroite collaboration avec le Qatar afin de recevoir plus de sélections dans les meilleures conditions possibles. L'idée directrice était de directement impliquer les pays voisins dans l'organisation de la Coupe du monde. Une mesure trop tardive et finalement impossible à mettre en place. Ce ne sera que partie remise, le passage à 48 étant déjà validé pour le Mondial 2026, co-organisé par les Etats-Unis, le Mexique et le Canada.

"La FIFA et le Qatar ont conjointement exploré toutes les possibilités pour accroître le nombre d'équipes de 32 à 48 en impliquant des pays voisins", explique le communiqué de la FIFA. "A la suite d'un processus de consultation approfondi (...) il a été conclu que dans les circonstances actuelles une telle proposition ne pouvait être mise en oeuvre". La FIFA et le Qatar ont "également étudié la possibilité pour le Qatar d'accueillir le tournoi à 48 équipes en abaissant notamment les exigences de la FIFA", ajoute l'instance. Mais une analyse commune a conclu qu'en raison "de l'avancée des préparatifs, plus de temps était nécessaire et une décision ne pouvait être prise avant juin. Il a donc été décidé de ne pas aller plus loin dans cette option".

La FIFA, qui s'était prononcée en mai lors d'une réunion de son Conseil à Miami en faveur de cet élargissement à 48 équipes, s'appuyant sur une étude de faisabilité, avait inscrit le passage de 32 à 48 équipes dès 2022 à l'ordre du jour de son prochain congrès le 5 juin à Paris avant de se raviser mercredi. "Aucune proposition ne sera soumise au congrès de la FIFA le 5 juin à Paris", a d'ailleurs ajouté l'instance. Le projet de Gianni Infantino se heurtait à un obstacle géopolitique majeur avec le blocus imposé au Qatar par plusieurs pays voisins.

"L'implication de ces pays dans l'organisation du tournoi conjointement avec le Qatar implique la levée de ce blocus, en particulier la levée des restrictions sur les mouvements de personnes et de biens", soulignait ainsi l'étude de faisabilité soumise en mai aux membres du Conseil de la FIFA.

Cette étude de faisabilité consultée par l'AFP, assurait également qu'une Coupe du monde au Qatar avec 48 équipes au lieu de 32 générerait "entre 300 et 400 millions de dollars (entre 265 et 354 millions d'euros) de revenus supplémentaires". Dans le détail, la FIFA tablait sur 120 millions de dollars supplémentaires de droits TV, 150 en droits marketing et 90 en billetterie. Des spécialistes du marketing et des droits TV se disaient cependant "sceptiques" sur les prévisions "optimistes" de la FIFA concernant ces revenus supplémentaires.

Cette annonce sonne comme un échec pour Infantino qui s'était démené un peu partout dans le monde pour défendre son projet, avec apparemment l'appui de l'Arabie saoudite. L'Italo-Suisse poursuit dans le même temps son projet de Coupe du monde des clubs à 24 équipes dès 2021, que ne soutient toutefois pas l'UEFA.

"Le football transcende certes beaucoup d'obstacles mais Infantino n'a pas compris que le football ne pouvait pas transcender les conflits géopolitiques", analyse un bon connaisseur du football mondial. "Très peu de gens croyaient dans ce projet d'Infantino, donc voir que la FIFA y renoncer ne constitue pas une énorme surprise", a-t-il ajouté.

A la tête de la FIFA depuis février 2016 où il a succédé à Sepp Blatter contraint à la démission en raison d'un vaste scandale de corruption, Infantino, unique candidat, est assuré d'être élu pour un deuxième mandat le 5 juin lors du congrès de la FIFA à Paris.

Le dernier élargissement du nombre de participants à la Coupe du monde date de l'édition 1998, avec le passage de 24 à 32 pays en lice. L'ajout colossal de 16 équipes a été voté à l'unanimité par le Conseil de la FIFA, le 10 janvier 2017, et acté pour 2026. Mais Gianni Infantino militait donc depuis plusieurs mois pour rendre effectif cet élargissement de la compétition dès 2022. Son rêve fou a terminé sa course contre un mur.