L'invincible Barça de Valverde aux portes du doublé

Moribond en août, triomphant en avril ? Le FC Barcelone d'Ernesto Valverde n'a besoin que d'un nul dimanche à La Corogne (20h45) pour décrocher un 25e titre de champion d'Espagne et le doublé Coupe-Liga, après une saison mal débutée puis couronnée d'une invincibilité historique.

Nommé l'été dernier, Valverde pouvait s'attendre au pire après la perte retentissante de Neymar, transféré au Paris SG, puis la double humiliation subie en Supercoupe d'Espagne face au Real Madrid (3-1, 2-0). Mais le technicien basque a réussi à rétablir l'assise défensive du Barça, qui est invaincu cette saison en Liga et n'a besoin que d'un point sur ses cinq derniers matches pour décrocher la Liga, une semaine après son triomphe en finale de Coupe du Roi contre Séville (5-0).

"Le meilleur de tous gagne la Liga", a souligné Valverde samedi. "Nous avons travaillé dès le premier jour et maintenant nous avons plusieurs opportunités de conclure, notre intention est, si possible, de gagner le titre demain (dimanche)."

Ce probable titre de champion aura un goût particulier pour les Catalans, émus par l'annonce vendredi du départ du capitaine Andrés Iniesta (33 ans) en fin de saison. Pour offrir une 9e Liga à "Don Andrés" et pour lui permettre de partir en beauté, le Barça fera tout pour prendre au moins un point au stade de Riazor dimanche pour la 35e journée de Liga et s'assurer mathématiquement le titre.

Le Deportivo La Corogne (18e, 28 points), entraîné par Clarence Seedorf, sera pour sa part relégué s'il ne gagne pas ce week-end. Beau joueur, le club galicien a néanmoins annoncé qu'il offrirait quoi qu'il en soit une haie d'honneur au Barça pour le féliciter de son récent titre en Coupe du Roi.

A noter que la victoire 2-1 du Real Madrid (3e, 71 pts) contre Leganés samedi a privé le Barça de la possibilité d'être sacré avant même de fouler la pelouse, mais cela ne change pas l'objectif: un point à prendre pour distancer définitivement l'Atlético (2e, 72 pts), opposé à Alavés dimanche.

L'autre enjeu du week-end, pour le Barça, est de préserver son invincibilité record en Liga (40 matches d'affilée) qu'il améliore désormais à chaque rencontre après avoir effacé la série historique de la Real Sociedad (38 matches en 1979-1980).

Les Barcelonais espèrent ainsi marquer l'histoire du football espagnol en devenant la première équipe à gagner la Liga sans la moindre défaite depuis les années 1930. Gare néanmoins à l'écueil du clasico face au Real le 6 mai !

Qui aurait dit que le club blaugrana finirait aussi bien la saison, malgré les contretemps sportifs et les soubresauts politiques de la crise catalane ?

C'est tout le mérite de Valverde que d'avoir remis l'équipe d'aplomb pour lui permettre de briguer dimanche sa septième Liga en dix ans. Et "Txingurri" (la fourmi, en basque), un temps fragilisé par l'élimination en quarts de Ligue des champions contre l'AS Rome, a été confirmé dans ses fonctions alors qu'il compte encore une année de contrat, plus une autre en option.

"Ernesto Valverde a été très important", l'a félicité le président Josep Maria Bartomeu jeudi dans une interview sur la radio Cadena Ser.

"Il a pris l'équipe en juillet et l'a transformée. C'est vrai que le départ de Neymar a représenté un handicap important et je dis souvent que la Supercoupe (face au Real) était une sorte de deuil. Mais nous avons surmonté ce deuil et nous avons abordé la Liga avec envie", a fait valoir le dirigeant.

Évidemment, l'élimination en C1 a douché les rêves de triplé mais la plupart des supporters barcelonais semblent satisfaits de ce doublé après avoir longtemps craint le pire cette saison. "Gagner le doublé est un rêve, surtout quand on vient d'où on vient", a résumé Josep Maria Bartomeu.