Avant Arsenal - PSG : David Beckham, Frank Lampard, Steven Gerrard ou Paul Scholes : de qui Declan Rice est-il l'héritier ?

C'est le propre des actions de légende : elles s'accompagnent toujours d'une petite histoire facilitant la narration pour les générations futures. Le doublé de Declan Rice face au Real Madrid a beau n'être vieux que de quelques jours, il est entré instantanément au panthéon des actions marquantes de la Ligue des champions cette année, avec l'anecdote qui va bien. La légende raconte donc que Nicolas Jover avait demandé à Declan Rice d'enrouler son ballon pour centrer lors du premier coup franc victorieux. Mais une discussion avec Bukayo Saka a décidé du reste et c'est donc à l'instinct que l'Anglais a débloqué la situation et accéléré son destin et celui des siens.

Sur le coup, personne n'a compris. "C'est la première fois que je vois un bon coup franc direct de la part de 'Dec', se marrait William Saliba avant de redevenir plus sérieux. Honnêtement, je ne savais pas qu'il était capable de ça, on n'a pas beaucoup marqué sur coup franc direct cette saison". Le Français n'avait pas tort : jamais Rice n'avait réussi à scorer dans cet exercice. Mais les plus intimes savaient de quoi l'ancien de West Ham était capable.

The Guardian rappelait récemment cette citation de Jordan Pickford, coéquipier en sélection de Rice, à propos de la frappe de balle du Gunner : "Il a l'une des frappes enroulées les plus puissantes que j'ai pu croiser, avait expliqué le portier d'Everton. Il y a tellement de force dans son effet". En bon connaisseur, Laurent Robert a apprécié le geste : "A aucun moment, il a été tenté de voir où le ballon allait finir. Sa tête est uniquement rivée sur le ballon. Comme au golf, si tu regardes où part ta balle, tu fais une ‘socket’. Lui a pris l'info avant et il s'est dit : 'si le ballon passe là, ça va aller au fond'".

Hypnotique, son ballon enroulé sur le premier but a rappelé à certains la gestuelle d'un David Beckham. Le Gunner, après avoir hérité de certains coups de pied arrêtés la saison passée lors du winter break de Dubaï, est en effet devenu remarquable par la précision de ses corners également. Mais c'est la seule ressemblance qui le rapproche du Spice Boy.

Autre tentative de rapprochement, celle par les statistiques. Avec ses 7 buts au compteur cette saison et cette faculté à venir, parfois, finir les actions par des frappes à l'entrée de la surface, on a voulu lui prêter une filiation avec Franck Lampard. Mais le Londonien de 26 ans n'a rien de la machine à marquer de l'époque Chelsea, dont les saisons facturaient souvent 20 buts ou plus à la fin du bal.

Dans le style, enfin, rien à voir avec le délicat Paul Scholes, sans doute plus créatif et moins porté sur le duel musclé. Surnommé "The Horse" ("Le Cheval", NDLR) par ses coéquipiers pour sa capacité à avaler les mètres entre les deux surfaces, Rice n'a de toute façon jamais caché sa préférence pour Steven Gerrard. Interrogé en janvier 2024 par Joe Cole, il expliquait que "Stevie G" aurait été son partenaire rêvé au milieu de terrain.

Le consultant TNT Sports ne disait pas autre chose à l'époque : "J'ai vu Declan s'améliorer d'années en années. Je ne veux lui mettre aucune pression mais c'est vraiment similaire à ce que Gerrard a fait à Liverpool, où, chaque saison, il ajoutait des choses à son jeu". Le constat est partagé par des années par Kevin Nolan, entraîneur adjoint à West Ham entre 2020 et 2024 et qui n'a cessé de répéter depuis plusieurs mois que "Declan est le joueur le plus proche de Gerrard que j'ai vu sur un terrain".

Formé comme un pur récupérateur, parfois un peu minimaliste dans son rôle et son approche, Rice est devenu un milieu total ces derniers mois, à la faveur d'une liberté accrue donnée par Mikel Arteta. D'ailleurs, plus grand monde ne parle désormais de son prix d'achat de 116 millions d'euros aujourd'hui. Preuve que l'investissement des Gunners était un risque calculé qui s'avère franchement gagnant.

Et Steven Gerrard, dans tout ça, que pense-t-il de cette filiation ? Il en serait presque flatté. Alors qu'il était en charge d'Aston Villa, l'ancienne légende de Liverpool avait été interrogée sur la possibilité de le voir un jour comme sélectionneur des Three Lions. Il avait répondu avec le sourire : "Je ne vois pas aussi loin. Mais, le jour où ça arrivera, j'espère que Declan Rice sera disponible…"