Arsenal: retour chez les "petits" d'Europe

Bienvenue chez les petits! Arsenal retrouve l'Europa League, contre Cologne jeudi (20h45), pour la première fois au XXIe siècle, sans toutefois en faire un objectif. Loin de là. Lors de leur dernière participation, les "Gunners" avaient pourtant atteint la finale. C'était en 2000, et les Londoniens avait été reversés dans ce qui s'appelait alors la Coupe de l'UEFA après avoir été sortis dès la phase de groupe de la Ligue des champions.

Cette fois, ils devront commencer dès le début. Après 19 participations consécutives en C1, le club du nord de Londres doit donc se contenter de la "petite" coupe après une cinquième place en Premier League la saison passée. Et pour Arsène Wenger, le chemin de la rédemption ne passe pas forcément par Cologne, l'Etoile rouge de Belgrade ou le BATE Borisov, plutôt par l'Angleterre. "Nous allons la prendre sérieusement, mais la priorité c'est de se concentrer sur la Premier League puis combiner les deux" compétitions, explique Arsène Wenger.

"En décembre, on verra bien, mais nous voulons nous qualifier pour le prochain tour. Jouer jeudi et dimanche (contre Chelsea) c'est court. Donc je dois y penser", continue le technicien français, révélant ainsi qu'il allait faire tourner contre le club allemand. Arsenal ne semble donc pas tenté de suivre l'exemple de Manchester United la saison passée. Les "Red Devils" se sont qualifiés pour la Ligue des champions grâce à leur sacre en Europa League. ManU avait terminé 6e de Premier League, mais avait fait face à une opposition plutôt modeste sur la scène continentale.

"Ce n'est pas notre meilleure chance, mais c'est une opportunité", estime toutefois Wenger. "Je crois que le meilleur moyen d'y arriver passe par la Premier League. (...) Nous l'avons fait pendant vingt ans."

Mercredi, les titulaires habituels Petr Cech, Laurent Koscielny, Alexandre Lacazette, Mesut Özil, Danny Welbeck, Aaron Ramsey et Granit Xhaka n'ont pas participé à l'entraînement avec l'équipe première, laissant penser que Wenger, comme il l'avait indiqué, va privilégier le choc contre Chelsea en championnat.

Selon la presse anglaise, Alexis Sanchez, resté au club après son transfert avorté vers Manchester City, devrait avoir du temps de jeu afin de retrouver sa forme pour le championnat. Jack Wilshere, prêté à Bournemouth la saison passée, pourrait faire son retour sous un maillot d'Arsenal plus d'un an après sa dernière apparition.

Mohamed Elneny, Per Mertesacker et David Ospina devraient fouler la pelouse de l'Emirates Stadium jeudi, histoire de faire tourner un effectif que Wenger avait jugé trop important avant la fin du mercato. Idem pour les attaquants Theo Walcott, Alex Iwobi et Olivier Giroud. "Nous sommes très concentrés sur l'Europa League, nous voulons la remporter", assure l'attaquant français, qui pourrait profiter du rendez-vous européen de jeudi pour marquer son centième but avec les "Gunners".