Nice qualifié pour les 16es de finale après sa victoire sur Zulte Waregem (3-1)

Pour assurer sa qualification pour les 16es de finale, Nice n'avait qu'à dominer Zulte Waregem sur sa pelouse, chose faite (3-1) et avec la manière. D'abord porté par un doublé de Mario Balotelli (5e, 31e) désormais auteur de 20 buts en carrière sur la scène européenne, Nice s'est fait peur en concédant la réduction de l'écart dans le dernier quart d'heure (80e) avant qu'Adrien Tameze (86e) ne vienne redonner de l'air à tout ses partenaires. Pas assez solide pour résister à la Lazio mais trop fort pour le reste de son groupe, Nice a fait le boulot et terminera cette phase de poules à la deuxième place quoiqu'il arrive lors de la dernière journée.

L'OGC Nice a démarré cette rencontre pied au plancher notamment grâce à la connexion Souquet-Balotelli. Le premier a trouvé le second dans le dos de la défense dès la quatrième minute de jeu et Bostyn, le gardien de Zulte Waregem, n'a rien pu faire d'autre que de sécher l'Italien qui était pourtant dos au but dans une très mauvaise position. Un Balotelli qui s'est fait justice lui-même pour ouvrir le score (5e) en prenant le gardien adverse à contre-pied.

Bien lancé, Nice n'était pour autant pas à l'abri. Coopman (8e) en pivot dans la surface, Leya Iseka qui a mystifié Dante et Souquet (14e) avant de tomber sur un Benitez déjà chaud mais surtout Hamalanein qui a trouvé le même Souquet sur la trajectoire de sa tête qui filait vers le but, ont inquiété les supporters niçois. Pas efficaces, les Belges se sont exposés et Balotelli leur faire payer leur manque de réalisme (31e). Au départ de cette action, un Séri qui a lancé Plea sur la droite de la surface d'une passe aveugle, puis un centre puissant de l'attaquant niçois pour son partenaire qui a inscrit son 4e but en Ligue Europa. La tête de De Pauw au point de penalty bien captée par Benitez n'a été qu'une nouvelle démonstration que Waregem pouvait être dangereux.

Disons-le tout de suite, la seconde période de cette rencontre n'a pas été un régal pour les amateurs de beau jeu. L'OGC Nice, sûr de son fait avant la pause, a oublié de jouer alors que Zulte Waregem n'a pas brillé, sauf à de rares occasions sur lesquelles Benitez s'est interposé. Le remplaçant de Yoan Cardinale a marqué des points dans son duel pour la place de titulaire. A la 53e, il est venu s'interposer devant Leya Iseka sur une balle profondeur, ce qui lui a valu un coup du Belge sur le poignet au passage. Quelques instants plus tard, il s'est interposé par deux fois devant le même Leya Iseka, buteur à l'aller, mais malheureux ce jeudi soir (57e).

Là où il n'a rien pu faire pour conserver sa cage inviolée, c'est sur un missile d'Hamalainen. Plein axe à une trentaine de mètres du but niçois, le Danois a envoyé le ballon directement dans la lucarne gauche. de quoi redonner de l'espoir aux siens qui ne devaient pas perdre pour conserver un mince espoir de qualification (80e). Cet espoir a été de courte durée pour Zulte qui a vu Tameze faire à nouveau le break en profitant d'une défense gruyère quelques minutes plus tard (86e). Pour la dernière journée, Nice ira affronter le Vitesse Arnhem le coeur léger puisque sa deuxième place est assurée. De quoi faire tourner dans un mois de décembre au calendrier démentiel ?