Il n'y a pas que Leicester : Crystal Palace et Watford, les (autres) surprises de Premier League

Le classement : 6e, à égalité de points avec Manchester United (5e) et Tottenham (4e).

Pourquoi ça marche ? Parce qu'Alan Pardew a trouvé la recette. L'ancien entraîneur de Newcastle est revenu à l'hiver dernier dans un club dont il avait porté les couleurs comme joueur, à la fin des années 1980. Il y a immédiatement déployé son style de jeu, faisant fi de la possession au profit d'un bloc soudé.

La grande force offensive de Palace, ce sont ces ailes qui fonctionnent si bien en contre, avec les virevoltants Zaha et Bolasie. Défensivement, la rigueur impulsée par Pardew a fait le travail, ainsi que l'hyperactivité d'un Cabaye très important dans son rôle de récupérateur… et premier relanceur.

La perf' : Liverpool 1-2 Crystal Palace, le 8 novembre. Soit la première défaite de Jürgen Klopp en tant qu'entraîneur des Reds. Une semaine après le nul obtenu face à Manchester United (0-0), cette victoire symbolique a confirmé la bonne forme des joueurs d'Alan Pardew qui, depuis, n'ont perdu qu'un match en championnat. A tel point que, sur les six dernières journées, Crystal Palace se classe 2e de Premier League.

La star : Yannick Bolasie. L'ailier international congolais s'est particulièrement distingué en ce début de saison par ses gestes techniques originaux et le danger constant qu'il apporte sur son couloir. Auteur de quatre buts et une passe décisive en 16 rencontres de championnat, le natif de Lyon doit gagner en régularité et en efficacité. Mais sa fraîcheur a indéniablement tiré son équipe vers le haut ces derniers mois.

Le Français : Yohan Cabaye. Lassé de ne pas jouer au PSG, l'international français a choisi de rejoindre Crystal Palace pour retrouver du temps de jeu et du plaisir. Pour l'instant, le pari est réussi. Le milieu de terrain de 29 ans a des statistiques flatteuses (16 matches de Premier League, 5 buts et 1 passe décisive). Au point que le Guardian en a fait récemment une des "meilleures recrues de la saison", l'affublant d'une note de 9 sur 10.

Le match du Boxing Day : Bournemouth – Crystal Place, samedi à 16 heures.

Le classement : 7e, à un point de la 4e place.

Pourquoi ça marche ? Parce que Watford surfe sur la dynamique qui l'a vu accéder, la saison dernière, en première division. Arrivé cet été, Quique Sanchez Flores, l'ancien entraîneur de Benfica ou de l'Atlético, a apporté son style à une équipe déjà remarquable de solidarité et de rigueur. Avec la forme de ses attaquants, le cocktail a pris et il a permis aux Hornets de remporter leurs quatre dernières rencontres, dont trois sans prendre le moindre but.

La perf' : Watford 3-0 Liverpool, le 20 décembre dernier. Encore une fois, ce sont les Reds qui ont été victimes de la forme insolente des "petites équipes" du moment. En marquant deux buts dès le premier quart d'heure, les joueurs de Sanchez Flores ont montré qu'ils ne fonctionnaient pas par réaction, mais qu'ils savaient bel et bien maîtriser leur sujet.

La star : Odion Ighalo. Avec 12 buts et 3 passes décisives en 17 matches, le Nigérian a été le fer de lance offensif de son équipe en cette première partie de saison. Sa puissance, sa vitesse et ses qualités techniques siéent à merveille à une équipe qui a peu le ballon, et se doit de concrétiser ses rares occasions. Son duo avec Troy Deeney constitue une des forces de Watford.

Le Français : Etienne Capoue. Comme pour Cabaye, c'est le classement des recrues du Guardian qui parle le mieux des débuts de l'ex-Toulousain chez les Hornets : "Outre Ighalo, Capoue a été le joueur le plus remarquable de Watford cette saison." Comme Cabaye, Payet et quatre autres joueurs, il est une des recrues les mieux notées de Premier League avec un joli 9/10.

Le match du Boxing Day : Chelsea – Watford, samedi à 16 heures.