PREMIER LEAGUE | Arsenal | Oleksandr Zinchenko, une année pas comme les autres

Ce ne sera pas un samedi comme les autres. Encore une fois malheureusement. La Premier League compte s'activer pour rappeler à tout le monde que cela fait désormais une longue année que la Russie a commencé son invasion de l'Ukraine. Un an de guerre, de crimes en tous genres et de pleurs. Oleksandr Zinchenko sait malheureusement bien de quoi on parle. Et ce samedi, le défenseur d'Arsenal, qui pourrait porter le brassard de capitaine aux couleurs bleu et jaune du drapeau ukrainien, va une nouvelle fois vivre un week-end chargé en émotion.

Il y a un an, Oleksandr Zinchenko s'était posé beaucoup de questions. Comme de nombreux Ukrainiens expatriés, il s'était interrogé sur la possibilité de prendre les armes à l'instar par exemple du champion du monde de boxe poids lourds Oleksandr Usyk. "Je vais être honnête, s'il n'y avait pas eu ma fille, ma famille, je serais là-bas", avait d'ailleurs assuré en mars 2022 le joueur de 26 ans à la BBC. Depuis et même s'il est resté loin des champs de batailles, il n'a pas chômé.

Il ne rate ainsi jamais une occasion de rappeler la situation de son pays. De parler du conflit pour que personne n'oublie ce qui se passe avec la Russie. "Oleksandr Zinchenko a été un soutien indéfectible de l'Ukraine. Il a courageusement utilisé la popularité de la Premier League pour sensibiliser le public aux atrocités perpétrées par la machine à crimes de guerre russe. Le sport est un outil de communication essentiel pour toucher le cœur du plus grand nombre de personnes possible. M. Zinchenko a joué un rôle essentiel en maintenant ces graves questions au premier plan de l'actualité. Ses efforts ne seront pas oubliés", a confié un haut fonctionnaire du gouvernement ukrainien la semaine passée à The Athletic.

S'il permet une telle visibilité, c'est aussi lié à ses performances sur les pelouses de Premier League. Car s'il est meurtri par les souffrances subies par son pays, Oleksandr Zinchenko reste focus. Jusqu'à devenir un acteur majeur de la Premier League. Parti cet été de Manchester City où il n'a jamais été indiscutable même si Pep Guardiola l'appréciait beaucoup, il ne cesse depuis de séduire à Arsenal qu'il l'a récupéré contre 35 millions d'euros.

A Londres, Oleksandr Zinchenko a retrouvé Mikel Arteta qui était à l'époque adjoint de Pep Guardiola chez les Sky Blues. Et il a surtout trouvé une formation idéale pour faire parler son talent et son charisme. Titulaire sur le flanc gauche, l'Ukrainien a ainsi largement participé au renouveau des Gunners, qui peuvent à nouveau rêver du titre en Premier League après des années d'errance. "Il apporte une dimension complètement différente à l'équipe, il nous permet de jouer comme nous le voulons. Vous voyez en plus la passion qu'il dégage. Et il a remporté quatre des cinq dernières Premier League, donc il sait ce qu'il faut faire pour gagner", a salué cette semaine sur ViaPlay le gardien d'Arsenal, Aaron Ramsdale.

Son apport est en effet multiple. Sur le terrain déjà, Oleksandr Zinchenko change la façon de jouer des Gunners par sa capacité à apporter le danger avec son pied gauche mais aussi par son aptitude à se mêler aux débats au cœur du jeu. "A chaque fois qu'il joue, on voit sa passion. Il arrive régulièrement à sortir de sa position et à se mettre dans de petites zones pour essayer de faire bouger les choses et c'est assez incroyable", apprécie Armand Traoré, l'ancien Gunners, sur TalkSports. "Depuis qu'il est arrivé à Arsenal, ses performances ont été exceptionnelles. Il est impliqué dans de nombreux mouvements qui ont fini sur une occasion", a renchéri Garth Crooks sur la BBC après la victoire contre Aston Villa ce weekend (2-4). L'ancien attaquant londonien louant aussi le "pied gauche clinique" de l'Ukrainien.

S'il bonifie les Gunners sur le terrain, il serait cependant réducteur de s'arrêter à cela pour résumer son apport. Car contrairement à ce que certains pouvaient penser à son arrivée cet été, Oleksandr Zinchenko est aussi un leader dans l'âme. D'après la presse anglaise, ses discours pour motiver les Gunners seraient d'ailleurs visiblement devenus très appréciés dans le vestiaire londonien. "Nous savons que c'est un joueur qui nous donne tout ce que nous voulons à ce poste, la polyvalence et la façon dont il attire l'attention, ce qui libère d'autres espaces, ce qui est très important pour nous", a confié Arteta en janvier. "Mais je soulignerais surtout sa mentalité, ce qu'il a apporté est un réel désir de gagner, de faire quelque chose de spécial avec cette équipe. Les expériences qu'il a eues dans le passé sont très utiles pour y parvenir." Un joueur clef en résumé. "C'est un peu la cerise sur le gâteau", conclut même Armand Traoré.