Pas de miracle pour les débuts chinois de Lippi

Nommé en grande pompe, l'Italien Marcello Lippi n'a pas réussi ses grands débuts avec la Chine, encore tenue en échec à domicile par le Qatar (0-0) mardi et toujours en grande difficulté après cinq journées dans les qualifications de la zone Asie au Mondial-2018. Dominateurs et plus inspirés que l'hôte du Mondial-2022, les Chinois ont légèrement fait meilleure figure avec l'ex-sélectionneur de la Squadra Azzurra à leur tête, mais ils n'ont jamais pu trouver l'ouverture. Même s'ils ont doublé d'un coup leur total de points, ils continuent de se traîner logiquement à la dernière place du groupe A, avec deux longueurs de retard sur le Qatar (5e).

Dans le même groupe, le vilain nul (0-0) du leader iranien lors du "derby" en Syrie (4e) profite à la Corée du Sud, prochain visiteur de la Chine le 23 mars. Les Coréens (2e), vainqueurs à l'arraché de l'Ouzbékistan (2-1) grâce à un but tardif de Koo Ja-Cheol, doublent du même coup l'ex-satellite soviétique, 3e avec 9 points, et reviennent surtout à une longueur de l'Iran (11 unités contre 10).

Dans le groupe B, Vahid Halilhodzic s'offre, à la différence de Lippi, un peu d'air avec le Japon. Avec les "Samouraïs Bleus", le Bosnien a infligé à l'Arabie Saoudite son 1er revers (2-1) et revient ainsi, avec dix points, à hauteur du leader qui ne le devance qu'à la différence de buts (+4 contre +3).

La rencontre à Saitama s'est toutefois achevée dans la confusion, avec un carton rouge pour Osama Hawsawi, le capitaine d'une Arabie Saoudite toujours furieuse depuis l'ouverture du score japonaise sur penalty alors que les ralentis montrent clairement que Abdulmalek Al Khaibri n'avait pas touché le ballon de la main...

Outre les Saoudiens, les Australiens sont les grands perdants de la journée. Rétrogradé à la 3e place avec 9 points, le champion d'Asie en titre, malgré une invincibilité qui perdure, n'est désormais plus directement qualifié. Pour l'instant.

Pour rester dauphin, il aurait fallu qu'il décroche mieux qu'un nul (2-2) chez la lanterne rouge thaïlandaise (1 pt). Néanmoins, les Socceroos peuvent s'estimer heureux car, menés, ils doivent à deux penalties de Mile Jedinak de ne pas revenir les mains vides. Dans la dernière rencontre, les Emirats Arabes Unis (4e) ont dominé 2-0 l'Irak (5e), creusant ainsi un break de six points entre les deux nations.