Islande, Hongrie, Pays de Galles, Eire : ils étaient les tubes de l'été, il sera dur de confirmer

L'Euro 2016 s'est terminé, il y a près de deux mois. Tout le monde a encore en mémoire la victoire en prolongation du Portugal face à la France (1-0). Mais pas que. Cette nouvelle formule de compétition à 24 équipes a aussi permis d'offrir quelques belles surprises. Avec les beaux parcours de l'Islande, de la Hongrie, du Pays de Galles et de l'Eire. Ces quatre nations abordent, à présent, les qualifications pour le Mondial 2018, avec l'envie de confirmer et d'obtenir leur billet pour cette épreuve prestigieuse. Seulement, la tâche s'annonce bien plus compliquée.

Car le mode de qualification pour une Coupe du monde est bien plus sévère que pour un Euro, où 23 places sont à pourvoir (en plus de celle du pays hôte). Ici, seuls 13 pays seront retenus : les premiers de chacune des neuf poules, ainsi que les quatre vainqueurs des barrages opposant les huit meilleurs deuxièmes. Autant dire que la moindre contre-performance pourrait coûter très cher. Surtout pour ces "petits" pays, si rafraichissantes durant l'été, mais qui ne bénéficieront plus de l'effet de surprise.

La tâche s'annonce particulièrement ardue pour le coup de cœur estival. L'Islande devra affronter trois autres pays présents à l'Euro dans ce groupe I : la Croatie, sortie par le Portugal en huitièmes de finale, la Turquie et l'Ukraine, revanchardes après leur élimination en poules. La Finlande, en perte de vitesse, et le Kosovo, novice dans ces qualifications, devraient être des concurrents moins redoutables.

Dans le groupe B, celui de la Hongrie, le champion d'Europe portugais fait figure d'épouvantail. Les coéquipiers de Balazs Dzsudzsak vont certainement être à la lutte avec la Suisse pour espérer une place en barrages. Pour y parvenir, il faudra aussi faire le plein face aux trois autres adversaires, la Lettonie, Andorre et les Iles Féroé, qui semblent être un ton en dessous.

Le Pays de Galles et l'Eire vont devoir se mesurer l'un à l'autre dans le groupe D. Les deux pays seront aussi confrontés à la Serbie et l'Autriche, a priori les deux plus gros morceaux, ainsi qu'à la Géorgie et à la Moldavie. Une poule, à première vue assez ouverte, où l'une ou l'autre équipe peut raisonnablement espérer tirer son épingle du jeu. Retrouver ces deux nations en Russie dans deux ans serait une sacrée performance.