Absolument impressionnant

Huitième temps en 1:22.503, Sébastien Loeb a fini bien calé au milieu des 17 pilotes qui ont attaqué la première séance d'intersaison préparatoire à 2009. Le quintuple champion du monde des rallyes en titre avait 150 kilomètres de Formule 1 au compteur, hérité d'un roulage au Castellet en décembre 2007, mais il avait préparé sérieusement son affaire, curieux d'en savoir plus sur les réactions d'une Red Bull RB4 bien différence de la R26, dépourvue d'antipatinage, montée en slick et à la carrosserie dégradée façon 2009.

"Je m'attendais à être agréablement surpris et ce fût le cas. Sébastien a été réellement impressionnant. Dès lors qu'il est monté dans la voiture, il n'a pas commis une erreur", relève aujourd'hui Daniele Casanova, ingénieur de Red Bull, dans les colonnes du magazine britannique Autosport.

"Nous étions au poids normal", a relevé Daniele Casanova, en référence aux différentes configurations en action, certaines lourdement handicapées par le KERS, système de récupération d'énergie cinétique sur les freinages. "Je pense donc que Sébastien valait quelque chose comme le milieu de grille, ce qui est absolument impressionnant".

En 82 tours, celui que ses paires décrivent comme le plus grand rallyman de tous les temps a mené un travail appliqué et techniquement pertinent pour son équipe d'un jour. "Il a fait un travail utile. Nous n'avions testé les slick que deux ou trois fois et ils sont assez différents. L'idée est que ce test était un test normal pour nous. Il a roulé à un bon rythme, sans prendre de risques", a encore dit Daniele Casanova à Autosport.

A 34 ans, l'as alsacien ne se fait néanmoins aucune illusion. Il est bien trop tard pour lui d'envisager une conversion dans une discipline qui suit sa cure de jeunisme. Sebastian Vettel est devenu cette année à 21 ans et 72 jours le plus jeune vainqueur et Lewis Hamilton le champion du monde le plus précoce de l'histoire, à 23 ans et 300 jours.