Libres 1 : Lewis Hamilton devant Valtteri Bottas (Mercedes)

Tribunes vides, spectateurs bloqués sur l'étroit serpentin routier menant au circuit… Le Grand Prix de France 2018 a débuté d'une façon étrange, vendredi à midi tapante au Castellet. L'engouement populaire remis à plus tard, quelques pilotes ont eu droit à un baptême agité du Paul-Ricard.

Certains ne l'aiment pas, d'autres ne le jugent pas suffisamment sélectif, pourtant beaucoup se sont retrouvés piégés par l'entrée du n°1 - le fameux esse de la Verrerie -, l'accélération du n°6 - le légendaire Sainte-Beaume - conditionnant la demi-ligne droite du Mistral, le freinage de la chicane Nord ou le n°11, un double droit se refermant sur les plus optimistes.

Brendon Hartley (Toro Rosso) et Esteban Ocon (Force India) en tête-à-queue, Stoffel Vandoorne (McLaren) arrêté par erreur à la première (fausse) entrée de la chicane, Kevin Magnussen (Haas) trop haut sur des bordures qu'il pensait anodines, Lewis Hamilton (Mercedes) obligé de s'écarter en catastrophe, Sergei Sirotkin (Williams) perdu sur la trajectoire devant Kimi Räikkönen (Ferrari), Max Verstappen (Red Bull) en flagrant délit de sousvirage au n°12, Charles Leclerc (Sauber) en 360°, Marcus Ericsson (Sauber) en tête-à-queue puis finalement dans le décor et en feu à la fin de la séance, rarement les essais libres 1 d'un "nouveau" Grand Prix auront décontenancé autant de pilotes.

Côté chrono, Mercedes a démarré fort en retrouvant les trois types de Pirelli qui avaient fait sa force au dernier Grand Prix d'Espagne ; en version enveloppe "fine" pour limiter la surchauffe de la gomme, fâcheuse tendance de la Flèche d'argent cette saison. En version "performance" aussi puisque Lewis Hamilton a fixé le meilleur temps en 1'32"231 en "ultra tendre", 0"140 devant son coéquipier, Valtteri Bottas.

Derrière, Red Bull a signé le troisième chrono avec Daniel Ricciardo, à 0"296, devant les Ferrari trop lointaines pour être aussi peu chargée que les W09 allemandes : Kimi Räikkönen a encaissé 0"772 et Sebastian Vettel, 0"941.