Essais de pré-saison 2018 : Lewis Hamilton (Mercedes) prend la main, McLaren rattrape son retard

Daniel Ricciardo (Red Bull) et Sebastian Vettel (Ferrari) avaient successivement dominé la feuille des temps des deux premières journées. Alors, forcément, Lewis Hamilton (Mercedes) a conclu cette quatrième et dernière séance d’essais hivernaux de la semaine au Circuit de Montmelo en réalisant le meilleur temps absolu de ces tests 2018. Le quadruple champion du monde de Formule 1 a bouclé les 4,655 kilomètres du circuit catalan en 1:19.333 en utilisant le composé médium de la gamme Pirelli. L’an dernier, le meilleur temps des essais hivernaux avait été établi par la Ferrari de Kimi Räikkönen en 1:18.634 avec les pneus super-tendres, mais les conditions ne sont pas comparables.

Tout d’abord car les pneus Pirelli de 2018 sont plus tendres – et donc plus performants – que les enveloppes utilisées en 2017. Ensuite car la piste du Circuit de Catalunya a été resurfacée cet hiver et l’inclinaison de certains virages a été modifiée, les rendant plus rapides. Stoffel Vandoorne a achevé cette première journée de tests en Catalogne en s’adjugeant le deuxième meilleur temps du jour (+0.521, pneus hyper-tendres). McLaren a connu une journée très productive, rattrapant une partie du retard qu’elle avait accumulé jusqu’ici. Le Belge a parcouru pas moins de 110 tours de piste aujourd’hui, cédant ensuite le baquet de la MCL33 à son équipier Fernando Alonso pour les deux dernières heures d’essais. De quoi permettre au pilote espagnol d’ajouter 51 tours supplémentaires au compteur de la McLaren-Renault aujourd'hui (+1.596, pneus super-tendres).

Sebastian Vettel s’est classé troisième de cette séance (+ 0.942, pneus tendres) avec sa Ferrari, terminant la journée moins d’un dixième devant la Haas de Kevin Magnussen (+ 0.984, pneus super-tendres). Après les conditions climatiques difficiles rencontrées ces trois derniers jours, les équipes de Formule 1 ont enfin pu enchaîner les tours aujourd’hui. La plupart des écuries ont d’ailleurs connu une journée très productive avec un compteur dépassant bien souvent les 100 tours au terme de la séance.

La seule exception est Red Bull, qui a perdu un temps de piste précieux en matinée suite à des problèmes hydrauliques avant que Max Verstappen ne vienne planter sa monoplace dans le bac à gravier du virage 12 dans l’après-midi. Le compteur de la RB14 sera resté bloqué à 35 tours à l’issue de cette journée d’essais, qui s’est déroulée sans interruption de 9 heures à 18 heures. Williams sera à nouveau en piste demain au Circuit de Catalunya pour y effectuer une journée de tournage, tout comme Ferrari samedi. Les essais hivernaux reprendront mardi prochain.